Он резко опустился вниз, к самым крышам домов. Теперь передним возвышалась величественная башня в форме когтя, оплот патриарха ДомаЛеотов. Арднор ясно видел зубчатые стены и замерших часовых в полосатых шлемах:Дом Леотов всегда славился своими превосходно обученными и верными воинами.

Арднор внезапно ощутил непреодолимое желание опуститься натретий из пяти этажей и через мгновение плыл по пустынным каменным коридорам,освещённым редкими огнями ламп. Сын Хотака обнаружил патриарха именно там, гдеи ожидал. Один из самых молодых патриархов империи, Хорок Эс-Леот носил трипучка бледно-серого меха под подбородком. Возможно, он маскировал имибезвольную челюсть. Большие миндалевидные глаза патриарха светились умом.

Вокруг него располагалось семь фигур, в серо-фиолетовыхцветах клана, все вместе они слушали доклад мощного минотавра, одетого взелёно-бело-полосатый килт морского легионера. На плечи незнакомца был накинуткожаный плащ, а голову защищал шлем в форме чешуйчатой спины дракона. Еготёмный мех покрывали редкие белые подпалины, а широкое лицо напомнило Ардноруотца. Минотавр говорил, рассекая воздух резкими жестами рук, словно завораживаяаудиторию. Арднор сразу узнал его — это был командующий Кобо Де-Моргейн, ДраконДумы, чьи морские каратели с таким усердием истребили мятежников этой колонии,что ошеломили самого императора. Матёрый ветеран гордо посверкивал толстойзолотой цепью на шее… Не он ли избран жертвой Арднора?

Внезапно призрачный минотавр заметил нескольких фантомов,что стояли вокруг живых фигур, напряжённо слушая и запоминая разговор.

«Подойди к нему, — донёсся бесплотный голос Такира. —Слушай…»

Арднор подплыл к ничего не подозревающему Кобо. Тот в данныймомент в очередной раз рассказывал историю своей победы при Думе, потешаясь наднезавидным положением противников:

— …оказались запертыми в коралловой бухте! Их суда былиполностью разбиты, и они не могли бежать, тогда я понял, что негодяи не уйдутот расплаты! И тогда, скажу вам честно…

Арднор подплыл к слушающему призраку.

— Говори, — приказал он, — Но только самое важное.

Призрак покорно кивнул и начал излагать всё, что онзапомнил. Его голос раздавался в сознании Арднора, и слова не совпадали сдвижениями разложившихся губ.

«Защитники множатся и пытаются обратить в свою веру обычныхлегионеров. Предшественники — это скрытая угроза. Они так же мерзки, как ипрошлый культ Саргаса…»

Монотонный голос бубнил не останавливаясь, но и так уже былопонятно, что командующий Кобо уже давно имеет большой зуб на Предшественников.Арднор услышал достаточно. Остановив мертвеца взглядом, он зашёл за спину Кобо,прикидывая, не сможет ли призрачной рукой вырвать сердце предателя. Ведь мать,несомненно, направила его сюда за чем-то вроде этого. В тот же миг призрачныепальцы вошли в плоть командующего…

Арднор ощутил, как Такир тянет его вперёд. И так же легко,как он накидывает мантию, сын Хотака внезапно очутился внутри тела командующегоКобо, захватив контроль над ним. Он несколько раз мигнул и окончательно понял,что произошло, только когда заметил, что окружающие удивлённо смотрят на него.

— С вами все хорошо, командующий? — заботливо спросилпатриарх.

«Что теперь? Мать сказала, я все пойму, но…» Невидимыйтолчок подал идею. Арднор начал нашаривать меч Кобо. Один из окружающих егоминотавров удивлённо отнял кубок от губ.

— Командующий! Что вы дела…

Рукой Кобо Арднор, наконец, выхватил меч и угрожающевзмахнул им, усмехаясь чужим ртом, затем повернулся к отпрянувшему патриарху,который, в отличие от других, не носил никакого оружия.

— Кобо, вы с ума сошли! — требовательно воскликнул Хорок. —Стража! Сюда!

— Да, давай, зови их! — наслаждаясь ситуацией, завопилАрднор голосом Кобо. — Когда они добегут сюда, ты уже будешь аккуратно разрезани пойдёшь прямиком на корм рыбам!

Новый импульс пришёл в тело Арднора. Вместо того чтобыброситься на Хорока, сын Неферы, наоборот, преднамеренно замедлил движения,давая возможность среагировать остальным минотаврам. Две фигуры запоздалоприкрыли собой патриарха.

— Назад, командующий! Вы больны или обезумели! Чем вызванаэта беспричинная ярость?

— Он друг трона, и этого мне достаточно!

Один из минотавров выхватил секиру и взмахнул ею, так чтолезвие прошло в дюйме от Кобо. Арднор легко парировал удар и атаковал сам,заставляя всех поверить, что он хочет убить Хорока. Патриарх не переставая звалвоинов.

Чёрные двери с грохотом распахнулись, и внутрь ворвалисьчетыре здоровенных стражника, закованных в броню. Арднор отвернулся отпредыдущей пары и бросился на них. Первым же ударом командир Защитников поразилближайшего воина через узкую щель доспехов. Вытащив окровавленный меч, онощутил, как голову закружила жажда крови. Арднор ощерился и медленно двинулсяна опешивших стражей…

«Проиграй!» — ударил в виски голос Такира.

Это претило убеждениям Арднора, но он, взяв себя в руки,покорился. Сын Хотака дёрнулся и опустил меч, оставляя себя без защиты. ВоиныДома Леотов не рассуждали, и сразу несколько лезвий немедленно вонзилось вплоть Кобо. Боль пронзила Арднора, но, несмотря на то что тело командующегоумирало, сам Первый Командир оставался неуязвим.

Взревев, он потряс оружием и вновь двинулся к стражам. Мечпробил его левое лёгкое. Лезвие секиры ударило сбоку и почти полностьюпогрузилось в грудь, пропоров броню. Арднор взмахнул мечом последний раз,смакуя вкус крови, что заполняла рот Кобо, и весело посмотрел на Хорока.Изрубленное тело командующего уже не могло стоять и рухнуло на колени, призракАрднора легко выскочил наружу и повис в стороне.

Тут же командующий Де-Моргейн оторопело огляделся и хрипловыдохнул:

— Хо… Хорок… что это?

Появившийся за спиной Кобо страж прекратил его жизнь мощнымударом меча.

Леди Нефера чинно сидела в комнате медитаций, легионы еёслуг покорно ожидали приказаний в стороне. Она просматривала список имёнминотавров, наиболее близко контактирующих с командующим Кобо Де-Моргейном. Забольшинством из них уже следили незримые глаза.

Стон донёсся от плиты, где под присмотром жриц лежало телоеё сына. Верховная жрица мгновенно отложила пергамент и поднялась.

Арднор застонал вновь и внезапно резко сел, непонимающе моргаяглазами. Затем он вздрогнул и лихорадочно ощупал себя, словно проверяясобственную плоть на прочность.