Нет. Не троих. Теперь он видел четыре силуэта! Новоесущество куталось в рваный плащ путешественника и клубилось туманом по краям.Плащ был большой, но весь в прорехах. Вонь гниющего моря ударила в ноздриАрднора. Из-под капюшона виднелось бледное, разлагающееся лицо. Существоизлучало чистый холод.

— Такир будет твоим помощником в познании тайн, — почтимягко объявила Нефера.

Такир… Мать часто упоминала имя этого существа, но воочиюАрднор видел его впервые. Он раньше часто ревновал к нему, ведь только призракмог быть таким нужным матери, как никто другой, обладая уникальнымиспособностями. Раздавшееся в сознании Арднора тонкое хихиканье уверило ПервогоКомандира в том, что мерзкому созданию известны его мысли.

Такир простёр к нему костлявую руку со скрюченными пальцамии замер в ожидании.

— Пожми ему руку, сын мой.

Решив больше не давать твари поводов для веселья, Арднорвытянул руку и схватил изуродованную кисть. Но это была не его физическая рука,что продолжала покоиться на мраморе, а лишь её призрачная тень. И прежде чемАрднор смог осознать свой поступок, Такир схватил его и потянул назад. Арднор сужасом ощутил себя так, словно с него сдирают кожу. Дикая дрожь пробежала потелу минотавра, навалилось ощущение ни с чем не сравнимой потери. ПервыйКомандир оказался в воздухе, смущённо разглядывая собственное тело, лежащеевнизу и смотрящее немигающим взглядом в потолок.

— Дело сделано, — гордо вздохнув, объявила леди Нефера. Онапристально посмотрела во тьму и прибавила: — Я благодарю за помощь.

Призраки вокруг застонали и завопили в страхе, а Арднорвновь ощутил движение той самой ужасной силы, что и раньше. Минотавр протянулруку к своему бездыханному телу, но Нефера сделала запрещающий жест, и онзамер.

— Не бойся, Арднор, ты не умер. Твоя преданность и сила былибы бесполезны для меня, а также для того, кому мы служим. Это — честь, а ненаказание. Ты просил быть посвящённым в истинную власть Храма, и тебепредоставили такую возможность… А теперь ты должен испытать себя.

Множество призраков выскочил со всех, сторон и окружилАрднора, уставившись на него, как на сочную козлиную ногу. Они завидовали тойчастице жизни, что была в нём, завидовали… и жаждали её.

— Пошёл прочь! — зарычал он на самого близкого из призраков.

К удивлению Первого Командира, все они шарахнулись назад.Обрадованный, он ещё сильней закричал на духов, радуясь, что тени отступают ипропадают.

— Так много… гневной силы… - прокомментировал удивлённыйголос.

Такир смотрел на командира Защитников, но тот не могпрочитать чувств на мёртвом лице. Арднор фыркнул, однако Такир больше ничего неговорил.

— Услышь меня, Арднор, — зашептала Нефера, отвернувшись отего призрачного воплощения и сконцентрировавшись на физическом теле, лежащем намраморной плите. — Тебе предоставлена возможность сделать то, что не доступноникому их смертных. Ты должен доказать свою избранность, исполнив труднуюзадачу. У меня есть список тех, кто угрожает нашему Храму… И минотавры изсписка должны быть уничтожены — лично моим сыном…

«Она также может попросить и своего любимого призракаисполнить это, — Арднор знал об этом. — Так какая разница, кто будетнепосредственным исполнителем?»

— Не спрашивай меня ни о чём, — мать продолжаларазговаривать с его телом, словно слышала вопрос. — Такир поведёт тебя, и тыузнаешь свою роль, когда придёт время.

Арднор посмотрел на Такира, ожидая пояснений, но вместоэтого лишь встретил его режущий взгляд. Призрак заклубился и принялся таять,превращаясь в потоки бурлящего дыма. Разинув от удивления рот, Арднор смотрел,как мертвец обращается в жидкое облако. Внезапно этот туман рванулся к егооткрытому рту и принялся изливаться внутрь минотавра. Арднор судорожно сжалзубы, но уже ничто не могло помешать ужасному туману втягиваться в его тело.

Как только последняя частица Такира впиталась в призрачноетело Арднора, он ощутил, как тяжёлый вал знаний пронёсся в голове. ПервыйКомандир внезапно осознал все особенности мира мёртвых, понял, как мать беретих силу и как питаются мертвецы. Узнал, как мог бы сам брать энергию мирамёртвых, обратив её в источник вечной силы.

Дикий, всепоглощающий голод овладел им, и Арднор воззрилсяна толпу призраков, размышляя, кто из них несёт в себе больше энергии. Те вужасе отпрянули, инстинктивно понимая, чего теперь желает Первый Командир. Онповёл ставшими вдруг огромными призрачными руками, нащупывая кусочек получше.

Скромная пожилая дама испуганно отшатнулась, когда Арднор,определившись с целью, потянулся к ней. Её глаза молили не делать этого, но сынНеферы, смакуя свою мощь, прикоснулся к женщине, поглотив всю энергию. Призракистончился и в один миг превратился в еле видимую тень на стене, мгновеннозатерявшись в массе безликих мертвецов.

Восхищённый такой властью, Арднор уже представил, какзавоюет весь мир с помощью призраков. Он всё ещё чувствовал Такира где-то вглубинах сознания, но больше его это не волновало. Теперь Арднор не боялсяничего и никого, он стал почти равен Богам!

— А ну-ка, умерь свой аппетит! — Верховная жрица укоризненнопосмотрела на него знакомым с детства взглядом. Аура её власти была так сильна,что Арднор мгновенно затих и низко поклонился, как провинившийся сорванец.

— Твоя задача ещё не выполнена, — кивнула Нефера болееспокойно. — Я ожидаю, сын мой, что ты меня не подведёшь…

…Арднор неожиданно обнаружил себя в ночном небе с удивлениемглядящим на земли, проплывающие внизу. Весь Нетхосак, столица империи,раскинулся перед ним, от самой гавани на юго-западе и до лесистых склонов насевере, освещённый вечерним светом факелов, удивительно прекрасный. ПервыйКомандир видел огни верфей и кузниц, которые день и ночь не прекращали работы,маленькие фигурки ползали по боевым кораблям, стоящим на рейде. Тысячиминотавров занимались обыденными делами, и каждый стук молотка или движениерубанка эхом отдавались в ушах Арднора.

Он посмотрел на залитый светом дворец: в палатах его отцабродили тени. Призрачный минотавр снизился, размышляя, не пошпионить ли емунемного за великим Хотаком…

«На север, — приказал голос в его сознании. — К ДомуЛеотов…»

Леотов? Арднор прекрасно знал этот клан. Члены Дома носиликлочковатые бороды, что было редкостью среди минотавров. И всё же Дом Леотовбыл всегда лоялен к Хотаку, и кровь этого клана текла в венах Арднора состороны матери. Почему же они направляются именно туда?