— Тогда я похороню только наших, — пробормотал Гром.

Юноша лишь пожал плечами — он ожидал такого предложения отсвоего набожного друга. Значит, будет большой костёр и куча новых молитвСаргоннасу. Сам Фарос прекрасно обошёлся бы без них.

Пока Гром отдавал необходимые распоряжения, к Фаросу подошёлВалун:

— Наше нападение приведёт Лорда Голгрина в ярость. Он пойдётна все, чтобы разыскать нас.

Фарос кивнул, его пристальный взгляд сейчас пронзал толщувремени, и юноша был в другом месте, там, где в огне пожара радостно кричалиубийцы его семьи. Там, откуда на него смотрели мёртвые родственники и особеннолицо отца Градиса Эс-Келина… Дым, сгущающийся над домом, темнел и принималформу чёрного жеребца…

— Не только он будет стараться найти нас, — наконец произнёсФарос, и его пальцы руки вновь сжалась, в очередной раз хватая невидимый кнут.— Остальные захотят ещё сильнее…

Существовало мало вещей, которые могли взволновать Арднора,обладавшего как Первый Командир огромной властью. Одетые в чёрное, верныеЗащитники следили за безопасностью верховной жрицы, его матери, императрицыНеферы. Они внушали ужас и подчинялись его малейшему жесту. Хоть он и был лишьвторым после родителей, после Бастиана…

И сейчас Арднор с неохотой вступал в палату, где его ждали…в палату, где сегодня ночью ждала его мать, леди Нефера.

Позолоченный чёрный панцирь и такой же шлем, который он нёсна сгибе руки, давали мало защиты в комнате медитации. Независимо от того,сколько минотавров будут ему подчиняться и пойдут на смерть по мановению руки,его сила не сравнится с силой матери.

Да, у него есть честолюбивые планы, но они поддержаны еёвлиянием, угрозой вездесущей тёмной магии, подчинявшейся императрице. А сам онпоследнее время действовал чересчур опрометчиво, вмешивая Защитников вимперские вопросы больше, чем того желала Нефера. Именно поэтому Арднорприближался к закутанной в мантию фигуре матери с некоторой опаской и трепетом.

— Ты звала. Я явился на зов, мать.

— И позже, чем обычно, — небрежно заметила Нефера. — Но япредвидела это, решив назначить встречу пораньше.

Арднор склонил рога как можно ниже, отдавая дань еёмудрости. Бегло оглядев комнату, он заметил, что все приготовления к некоемуритуалу уже завершены. Две жрицы в таких же чёрных мантиях, как у его матери,стояли на длинной мраморной платформе, его собственные Защитники промаршировалинаружу. Только два факела освещали помещение. Как обычно, в палате бродили тении сгустки тьмы, особенно много их было около испятнанной плиты. Арднору никакне удавалось разглядеть, что это за пятна… Как только он вошёл, двери за нимзахлопнулись, и Первый Командир не мог понять, почему эта плита, а скореемраморный алтарь, всё сильнее притягивает его внимание. Он постарался изгнатьтревожные мысли и посмотрел на мать. Как и Хотак, Арднор заметил сильныеизменения, произошедшие в её внешности с тех пор, как она начала все глубжепогружаться в изучение таинственных сил. Её запавшие глаза, страннаяизмождённость… неужели её призраки выглядят так же?

— Что ты хотела от меня, мать?

— Ты служишь Храму с чрезвычайным усердием и без колебаний,что было замечено нашими могущественными покровителями. — Нефера почтительновзглянула на символы, изображённые на стенах. — Было решено вознаградить тебя.

— Наградить? — Арднор уже давно просил мать посвятить его всекретные таинства, но до сих пор она отделывалась ничего не значащимиобещаниями. Истинная сила принадлежала ей и только ей.

В ответ Нефера простёрла тонкую руку к мраморной платформе:

— Приляг на неё, сын мой.

— Туда? — Первый Командир непроизвольно отшатнулся.

— Делай, как я говорю! Оставь неуместные опасения! — Голос илицо матери немедленно стали суровыми.

Арднор не мог оторвать взгляда от её чёрных глаз — ониповелевали, и ослушаться приказания было невозможно. Огромный мускулистый воиндвинулся к алтарю, сам не понимая, по доброй воле или нет. Через несколькомгновений он встал рядом с камнем, и только тогда взгляд Неферы смягчился.Отсюда Арднор ясно различал тёмно-красные пятна, испещрившие поверхностьплатформы,

— Ложись, Арднор.

Несмотря на свои предчувствия, Первый Командир не смог неповиноваться. Минотавр положил шлем на пол и устроился на алтаре. Жрицы и ледиНефера немедленно двинулись к нему с разных сторон, Арднор испуганно посмотрелна мать, но задавать вопросы побоялся.

Нефера развела руки, и в то же мгновение свет факеловсморщился и увял и тьма пала на комнату. Резко похолодало — теперь дыханиеАрднора и жриц вылетало наружу белыми облачками. Но с губ и ноздрей верховнойжрицы ничего не появилось.

Леди Нефера начала громко произносить слова на звучномязыке, которого Арднор никогда не слышал прежде. Потом тьма окутала его и весьмир отдалился, лишь странные голоса шептали с разных сторон.

— Ты тоже должен стать командующим легионов жаждущих плоти,— внезапно донёсся голос матери. — Посмотри на них и поразись моей власти…

И в то же мгновение комната медитаций внезапно заполниласьбесчисленными тенями мёртвых. Куда бы ни посмотрел Арднор, он видел призрачныелица, голодные, жадные и… послушные. Многие из них были бледными и холодными, какночные кошмары, другие — изуродованными болезнями и ранами, ясносвидетельствовавшими о причинах их смерти. Тысячи и тысячи призраков набились вкомнату, проходя друг сквозь друга и сливаясь в неясную тучу. И вместе с тем кАрднору пришло понимание, что присутствующие здесь — лишь капля в море тех сил,что подчиняются верховной жрице.

— Вот истинная империя! — продолжала Нефера торжествующимголосом. — Империя мёртвых! И мы — её повелители!

Арднор начал различать отдельные лица мёртвых, узнавая былыхврагов семейства, недоброжелателей отца и матери, даже… Он быстро отвернулся,не в силах выдержать взгляд того, кто так преданно его любил.

— Тише, успокойся, сынок. — Жрица наклонилась и ласковопогладила его по голове. — Твой брат успокоен, он лишь наблюдает…

Внезапно за спинами призраков Арднор ощутил другоеприсутствие, давящее и покоряющее. Словно некое чудовище в один миг проглотилоего целиком, заполнив весь мир вокруг силой и властью…

Рука матери легла на его глаза, прерывая мёртвое давление.Когда она отняла руку, Арднор снова увидел свет факелов, мать и жриц.