Баккор в одиночестве метался между своими воинами, не думаяо том, что может стать для засевшего в кронах кирата прекрасной мишенью. Оченьскоро только крепость доспехов спасла командующего Виверн от стрелы. Он неизменился в лице, лишь чётко показал воинам район, откуда стрелял невидимыйлучник. Миг спустя залп арбалетов изрешетил крону, и ещё одним киратом сталоменьше.

Прошло много часов, прежде чем отряды минотавров достиглипервого брошенного поселения эльфов. В этой маленькой деревеньке, без сомнения,жили самые низшие касты, но то изящество и красота, с которой дома быливстроены в стволы деревьев, восхитила минотавров. Однако восхищение не помешалолегионерам срубить все деревья в поисках засады или оставшихся эльфов. Дажекомандующий Баккор, наблюдавший за уничтожением, проговорил:

— Какая красота и точность линий! Эльфы бы заставилипочернеть от позора Дом Тикло или Лангрангли. — Поскольку сам Баккорпринадлежал к последнему Дому, известному своими тонкими изделиями, можно былооценить искренность комплимента. — А теперь… Раз ничего не нашли, сожгите все.

Виверны палили деревню и отдыхали, пока подтягивалисьосновные силы. Не имея и капли сентиментальности Баккора, Мариция смотрела напосёлок с презрением. Жилища эльфов казались ей чересчур изящными иразвращёнными.

— Вижу падение эрдов словно наяву, — ухмылялась она. —Просто удивительно, как эльфам удавалось дурить всем голову так долго?

— Их конец уже пришёл, — поклонился Баккор.

— Точно! Оркиус, мы разобьём тут лагерь.

— Мудрый выбор, миледи, — похвалил командующий и протянул ейсвежее донесение. — Клан Бреганов и Дом Атхаков вместе с остальными поселенцамиприближаются к нашим силам. Думаю, через неделю будут здесь.

— Поселенцы? — скривился командующий легиона Виверны.

Лица солдат вокруг исказили гримасы отвращения. Марицияподъехала ближе, видя их смущение и зная, как относятся многие к идеям отца.

— Хватит! Император издал указ, согласно которомуСильванести избран для заселения, чтобы как можно скорее начать расширениевеликой империи. Раз мы завоевали эту землю, нас не должны легко выбитьобратно, не так ли?

— Но, миледи, мы лишь только…

— Стоп! — прервала их Мариция. — Поселенцы не менее важныдля империи, чем легионы. Вы сами можете оказаться в их числе, воины, и дажескорей, чем думаете. Скажем, потеря руки… — Дочь Хотака яростно положила ладоньна эфес меча, подтверждая слова делом.

Поселенцы набирались из негодных к строевой службе, но всеещё могущих работать во благо империи. Калек или неизлечимо больных раньшеизгоняли из общества, но Хотак реабилитировал всех, найдя полезное применение.Изгои обрели новые кланы. Указом императора шесть Великих Домов были обязаныисправно поставлять туда живую силу для колонизации.

Несмотря на свои болезни, минотавры были горды шансом начатьновую жизнь и просто так не отдадут полученные угодья. Когда через нескольколет потянутся здоровые поселенцы, могут возникнуть проблемы, но Хотак ещё думалнад этим вопросом.

— Потери не превышают запланированных, миледи, — сказалБаккор, видимо наведённый на эти мысли разговором о поселенцах. Марицияповернула к нему голову, и воспользовавшиеся заминкой легионеры быстро исчезлимежду деревьями. — Хотя раненых в несколько раз больше.

— А эльфы?

— Я бы хотел сказать, что столько же… но на Кринне эльфовгораздо меньше, чем минотавров. Мы их всех подсчитаем, до последнего…

— Вот это и странно… Они знают наши традиции и тактику,командующий. Они должны были оказать гораздо более серьёзное сопротивление, темто, что мы наблюдаем сейчас, — задумчиво произнесла дочь Хотака.

— Теперь у них не осталось магии, — напомнил Оркиус. — Лишьхитрость и маскировка.

Помня об этом, легионеры тщательно обустраивали лагерь,выставив усиленные караулы. Чтоб добраться до центра стоянки, эльфам пришлосьбы пробраться сквозь легионы Виверны, Волка и Боевого Коня.

— Если будет так продолжаться дальше, мы сможем занятьСильваност уже через три недели! — Глубоко посаженные глаза Баккора радостно сверкнулив предвкушении эльфийской столицы. — Мои Виверны с радостью расчистят тудадорогу.

Оркиус внимательно посмотрел на Марицию:

— В договоре с Галдаром и Миной ясно говорится, что столицаостанется незахваченной. У них есть на неё свои планы.

— Которые они не собираются сообщать нам. — Мариция снялашлем и разбросала гриву по плечам, улыбнувшись старшим офицерам. — Будемдействовать по обстановке. Захватываем восточную часть Сильванести, то естьАмбеона… и немедленно основываем колонию.

— Как будет угодно миледи, — склонили рога оба минотавра.

Но Мариция ещё не закончила:

— Когда мы разберёмся с этим, посмотрим, что Галдар задумалв отношении Сильваноста… Хотелось бы, чтобы у них всё получилось, А затем,когда прикажет отец, мы захватим и Сильваност!

Женская рука, покрытая каштановым мехом, скользнула втёмно-красное содержимое серебряной чаши, прерывая видение. В глубине жидкостикрошечные фигуры в броне продвигались по густому лесу, затем задёргались ипропали, потом снова начали обретать резкость.

— Такир! Появись!

Из теней палаты сформировался фантом. «Повелительница…» —раздался голос в сознании леди Неферы.

— Ещё недавно я безуспешно пыталась проникнуть за магическуюзавесу и увидеть столицу эльфов…

Без ведома мужа верховная жрица день и ночь пыталасьразгадать тайну эльфийского Щита. Но все заклинания подводили, толькорасстраивая и доводя до исступления. Вся её власть не могла помочь проникнутьна заповедные территории… а Хотак каждый день требовал новостей, которые она немогла узнать. Слабость, допущенная Храмом, могла подорвать силы империи.

И вдруг… она все видит! Легионеры заполняли восточные леса,а никакого следа проклятого Щита не было и в помине.

— Последние часы я только и делала, что пыталась применитьразные заклятия, — мрачно повторила Нефера, разогнав всех остальных призраков.Теперь в палате остались лишь две дрожащие от холода помощницы. — Всебезрезультатно. А теперь я вижу это мерзкое эльфийское королевство, словноникого Щита никогда и не было. — Внезапно она истерически дёрнулась. — Какмогло это произойти, когда я, именно я должна обо всём узнавать первая?! Как?!