— Ну, нет… нет, моя любовь, так просто проблему восставшихне решить. Только не сейчас. О Джубале и «Драконьем Гребне» никто непозаботится лучше Бастиана. У него гораздо больше опыта.

Император внимательно оглядел карту, прикидывая, какоеважное дело можно получить старшему сыну. Взгляд Хотака прошёлся по Саргонатхуи впился в него: «Почему бы Арднору не направиться сюда? Важность сохранениядоговора с людоедами и поддержания линий снабжения армии, скорее всего,произведёт на него впечатление. А я не смогу доверить её никому другому, кромелюбимого сына…»

— Да… Арднора в Саргонатх, Бастиана к северному Керну. —Хотак схватил золотой корабль, символизировавший среднего сына, и знакстаршего. Один он поставил около северного полуострова, другой отставил далекона запад. — Она должна будет понять, — кивнул своим мыслям император, —потребности империи превыше всего!

Несмотря на полученный приказ, командующий Арготос, не имеяникакого желания ждать людоедов, которые должны были присоединиться к операции,полагая всех их животными без всякого понятия о боевой дисциплине и неудивляясь, что беглые минотавры так легко извлекали пользу из их слабостей.

Арготос восхищался храбростью мятежников, несмотря даже нато, что собирался вырезать их всех. Восставших необходимо было стереть с лицаКринна, чтобы прекратить опасные волнения в империи. А потом, без сомнения, онпринесёт извинения императору и леди Мариции за нарушение приказа. Победителейне судят, а награждают.

Командующий был толстолицым минотавром, его левый рогнемного вился, а щеки и лоб покрывали глубокие шрамы. Некоторые он нанёс себесам — специально. Командир «Драконьей Погибели» Арготос заслужил репутациювоина, который бросается в бой вместе с солдатами.

Сейчас он ехал во главе первоклассного легиона, зорковысматривая любые признаки минотавров-отступников.

— Командующий, — обратился к нему один из помощников, —разведчики возвращаются.

Арготос искоса посмотрел на двух всадников, мчащихся кдлинной, извивающейся колонне воинов. Хорошо — они явно что-то обнаружили, разтак спешат. Разведчики были затянуты в коричневые плащи, лучше маскирующие ихна мрачной, пыльной земле Керна. Только лёгкие кольчуги на случайнепредвиденной опасности тускло поблёскивали под солнцем.

— Надо ехать дальше! — крикнул один из всадников,оказавшийся крепкой женщиной средних лет. — Тут только кости.

— Что? Проклятые людоеды перебиты простыми бандитами?

Только сам командующий и старший помощник знали правду: ониохотились за сбежавшими рабами-минотаврами. Простые легионеры считали, что ихпослали против мятежников или пиратов. То, что эти минотавры были проданы врабство императором, являлось государственной тайной. Поэтому каждый из нихдолжен был умереть.

— Не знаю, командующий, — помотала головой разведчица, —Думаю только, это следы разграбленного каравана и эскорта.

— Неужели? — Арготос ощутил некоторое разочарование. Отлюдоедского каравана они уже давно не получали вестей, вполне возможно, ихперебили. С ними были два приличных офицера… жаль… Ничего, пусть парни увидят,что не на прогулку отправились, убийство офицеров серьёзно подкрепит их ярость.

Арготос, захихикав, разглядывал выбеленный череп, найденныйразведчиками, — раз бывшие рабы не проявляют милосердия, их необходимо примернонаказать…

— Хорошо, едем дальше!

Легион вскоре прошагал мимо следов побоища, воины глазели наиссохшие трупы и брошенное тряпьё.

— Как же им удалось победить волосатых животных?

Пираты не пощадили никого — по рядам легионеров пробегалмстительный шёпот. Как и Арготосу, воинам была совершенно безразлична судьбановых союзников, но им сказали, что пираты посмели напасть и на имперскиежилища, а раз так, они клялись биться насмерть,

Жара и пыль допекала легионеров, хотя «Драконья Погибель»часто дралась прежде в таком климате, и они привыкли к иссушающему ветру ипустыне. Легионеры императора были готовы биться везде, где встретят врагов, —и не важно, сколько собственной крови прольётся,

— Разведчики снова возвращаются, — неожиданно подал голосодин из офицеров Арготоса, указывая на северо-восточные склоны.

— Будем надеяться на более основательные новости. — ВнезапноАрготос заметил странный отпечаток на пустынной почве. Кто-то явно заметалследы, но сильный ветер вскрыл их. — Смотрите, вроде там остывшее кострище.Пусть первый тревериан отошлёт небольшой отряд для осмотра той области.

— Да, командующий.

Офицер отъехал, и тут появились салютующие Арготосуразведчики.

— Мы нашли следы двух лагерных стоянок, одна на нескольконедель старше, чем другая. На мой взгляд, командующий, они кружат поокрестностям, иногда уходят, потом возвращаются.

— Прекрасная тактика. И сколько их?

— Точно не меньше сотни, возможно около тысячи, но меньшелегиона.

Арготос фыркнул:

— Ценный подсчёт. Но, в любом случае, думаю, нам будет неособо сложно перебить этих мятежников. — Он посмотрел на небо, прикидывая,когда стемнеет. — Уже поздно, до гор нам не добраться, будем ставить лагерь,как только продвинемся чуть севернее. Если они ищут нас, пусть найдут в удобномдля боя месте. А если затаились в горах, завтра утром мы уверенно найдём следы…

Речь Арготоса прервало странное движение в том самомнаправлении, куда он недавно указывал. То, что там больше нет разведчиков, онпонял не сразу…

— Командующий, людоеды! — закричали сзади.

— Да нет, людоеды не ходят шеренгами, — возразил другойголос.

— Боевое построение! — скомандовал Арготос, встревожившись.— Играть тревогу! Немедленно боевое построение!

Взревели рога легиона, громко зазвенел металл — этолегионеры «Драконьей Погибели» стремительно перестраивались, создавая стенущитов для встречи врага. Грозно ощетинились копья, лучники торопливо натягивалитетивы, а кавалерия выстраивалась на флангах, готовая ударить по первомуприказу. Команды катапульт и баллист торопливо разворачивали и готовили к боюсвои неуклюжие орудия.

Сейчас уже было видно, что легион «Драконья Погибель»столкнётся не с людоедами, а с минотаврами.

— Мятежники! — рычали солдаты. Многие выплёвывалиругательства в адрес тех, кто продолжал слепо поддерживать свергнутого тиранаЧота.