— К-как празднуют? — растерялась я. — А разве… или… — сознание внезапно пронзила догадка и я со смесью негодования и изумления выдохнула: — Опять иллюзия?!

Мне ответили виноватой улыбкой.

— Рай, ты… ты в самом деле сидел на обеде с иллюзией меня?!

— Поверь, родная, это были самые мерзкие три часа в моей жизни. — Муж помрачнел, а его эмоции подтвердили это лучше любых слов.

Впрочем, я и так верила. И, одновременно, понимала, что другого выбора у него не было. Допустить новых беспорядков мы не могли. Спокойствие в империи превыше всего.

— Что с тем нашварцем?

— Ему сильно повезло умереть быстро, — процедил Райан. — Невара испепелила эту тварь еще до того, как я переместился.

— А потом?

— Потом покушение было объявлено неудачным, благо, людей в зале практически не было. Мы сообщили, что на тебя бросился какой-то спятивший повар и не стали заострять на этом внимания. Я быстро переместил тебя с Неварой сюда и отправился обратно… с твоей иллюзией.

— Кстати, сюда — это куда? Где мы?

— В нашей новой спальне. Ты была в лечебном сне несколько часов, пока мы с герцогиней не освободились с обеда и не вычистили твое подсознание. Сейчас уже вечер.

— Так бабушка здесь?

— Уже нет. Она отказалась принять наше гостеприимство, — тактично ответил Райан.

Впрочем, его эмоции сказали остальное.

Светлейшая герцогиня явно была недовольна.

— Сильно злилась? — только и уточнила я.

— Еще как, — Райан вздохнул. — Она была в бешенстве. Даже сорвалась на ругань. Искренне прокляла тот день, когда отпустила тебя на отбор, а потом день, когда ты со мной связалась. Неожиданное поведение для де Арден, но я ее понимаю.

— Да уж, — пробормотала я. Потом помолчала и задумчиво добавила: — Интересно все же, когда и где нашварцы сумели внести в меня программу самоубийства?

— О, на этот вопрос у меня ответ есть. Когда мы с твоей бабушкой удаляли ее из твоего подсознания, оказалось, что она очень старая. Программу внесли, когда на вашу семью было произведено покушение. Обвал в алмазной шахте.

— Значит, все-таки не случайность!

— Именно. Остальные предательницы, которых обрабатывали нашварцы, тоже были из знатных семей. А ты — герцогиня. Не удивительно, что и тебя решили подготовить. Причем не только на то, чтобы убить себя в нужный момент, но и на то, чтобы в принципе принять предложение на отбор.

— Что?! Так я не сама? — я растерянно охнула. — Но… я была уверена… вот ведь демон!

— Да. Именно поэтому ты пошла наперекор решениям нескольких поколений де Арден. Добраться напрямую до императора очень сложно. Куда проще, хотя и длительно по времени, обработать потенциальных невест, чтобы или в нужный момент иметь возможность убить жену, или, если выберут нужную девушку, та убила себя. Ведь в Связанной паре при смерти одного погибает и второй. Когда нашварцы узнали, что Дамиан выбрал себе пару заранее, и у остальных девушек шансов победить нет, основную ставку сделали на тебя и врожденное очарование де Арден. Расчет был простым — твое очарование позволит завладеть Дамианом, а потом ты убьешь себя и прервешь династию.

— А запасным вариантом была Филания, которой удалось пройти до конца и получить доступ к Изабелле, — грустно добавила я.

— Да. — Подтвердил Райан и прижал меня сильнее. — Кстати люди Тариона выяснили, кем был тот воин, который ее тренировал. Через него смогли выйти на сеть агентов нашварцев, обрабатывавших невест. Так что теперь действительно все позади.

Облегченный вздох вырвался из груди сам собой. Наконец-то. Наконец смогли выяснить самое важное!

Говорить больше не хотелось. Не хотелось вообще ничего, только сидеть вот так, вместе. В этот момент я малодушно, но всем сердцем желала, чтобы появилась возможность передать корону императрицы Изабелле. Слишком тяжела оказалась эта ноша.

Увы, сделать это было невозможно.

Когда я спросила, почему бы Изабелле и Дамиану не пройти эту же церемонию до конца, мне объяснили, что особого смысла в этом нет. Точнее, пройти-то можно, и они ее прошли. Но полностью Врата подчиняются только одному императору. То есть, если бы был жив его величество Гарриан, никто другой не смог бы ими управлять, а церемония Связи была бы просто формальной. Так обеспечивалась преемственность и единый правитель.

В логике конечно подобному факту не откажешь, но легче от этого не становилось. Ибо Дамиан и Изабелла смогут управлять Вратами только после нашей смерти.

А поскольку умирать мы не собирались, пришлось свыкаться с обязанностями императора и императрицы. Причем в самые короткие сроки.

Следующие дни слишком много всего надо было сделать, а так как архимага во дворце теперь не было, то на Райана легли двойные обязанности. Если бы не помощь Дамиана и Изабеллы то даже вдвоем мы с Райаном не справились, а так все обязанности удачно распределялись между нами. Единственное, что мог делать только Райан — блокировать все попытки нашварцев открыть Межмировые Врата. А в этом, признаться, ящерам упорства было не занимать.

Мне же пришлось почти полностью взять на себя экономическую сферу. Каждое утро, закончив с обязательными приемом просителей, было необходимо разбирать экономические отчеты аналитического штаба. И Райан с радостью отдал мне на откуп все связанные с экономикой отчеты, сопроводив это фразой: «Ну ты же любишь эту сферу».

Угу, любила… когда-то. Когда ее размер был в разы меньше. Я даже не представляла насколько будет все иначе в империи. Здесь надо было контролировать и удерживать сотрудничество не только между областями мира, но еще как-то учитывать и влияние торговых отношений с дружественными цивилизациями за Вратами.

В общем, голова откровенно пухла, но я стойко держалась.

Этим утром, прежде чем открыть первую из внушительного размера папок, я решила сделать себе небольшое послабление и хотя бы обзорно просмотреть новостные каналы. Надеялась увидеть хоть что-то не относящееся к цифрам и графикам, но даже тут мне не повезло.

— На букмейкерском рынке продолжает царить настоящий хаос, — вещала ведущая за кадром. На экране же демонстрировали главную контору ставочников, двери которых блокировала мускулистая частная охрана. А на улице стояли люди с плакатами и кричали о зажравшихся беспринципных брокерах.

И это длилось уже вторую неделю. Сразу после нашей коронации на биржах началось безумие. Не обходилось и часа, чтобы в экстренных новостях не сообщили об очередных жалобах в адрес контор, крупных судебных исках, а то и драках между букмекерами и проигравшими людьми. Многие, собираясь во внушительные группы, даже блокировали несколько офисов, требуя пересмотреть ставки.

Не обходилось и без вмешательства стражи. Особо рьяных нарушителей порядка вразумляли несколькими днями заточения, но ситуацию это не сильно остудило.