— Слабаки. Мальчишки! Тряпки. Я требую…

Слушать, что требует призрак, никто не пожелал. Райан взмахнул рукой, и украшение, полыхнув пурпуром, исчезло.

Одновременно с этим ворон молнией метнулся к графине, буквально прошивая ее грудь насквозь. И вместе с ним из тела Изабеллы словно облако тумана вышибло, которое спешно стало оформляться в уже знакомый дух императрицы. Правда, ненадолго. Едва успев наградить меня полным ненависти взглядом, Иссиана пропала в новой, на этот раз мертвенно-белой вспышке.

Не сговариваясь, мы с Райаном и тайным советником облегченно выдохнули.

Дамиан же едва успел подхватить на руки пошатнувшуюся Изабеллу, а та, едва осознав, что произошло, судорожно вцепилась в жениха.

— Простите, я не хотела, — всхлипнула графиня. — Этот браслет… я сама не своя была, так злилась, и ничего не могла поделать! А потом пришла Иссиана и… это ужасно!

Она уткнулась в грудь Дамиана и окончательно разрыдалась.

— Что это за браслет? — тихо поинтересовалась у Райана я. — И откуда он на Изабелле?

— Фамильное украшение императорской семьи, — ответил тот. — Его создала Иссиана, она была неплохим магом. Артефакт помогал императрицам контролировать эмоции и колодец Гнева. Но, как теперь оказалось, имел и обратный эффект.

Я мысленно поежилась. Даже представлять не хочу, что чувствует одержимый призраком!

Дамиан прижал свою избранницу плотнее и с надеждой посмотрел на брата.

— Надо что-то сделать с колодцем, Рай. Попробуй найти способ его уничтожить. Лучше мы придумаем, чем заменить этот этап испытаний отбора в будущем, нежели подвергнем будущих императриц подобной угрозе. Кто знает, чего еще в рукаве у этой сумасшедшей старухи. Избавляться от нее нужно окончательно.

— Согласен. — Райан кивнул.

— А мне не дает покоя один вопрос, — неожиданно проговорил советник. — Призрак, конечно, был одержим злобой, но все же подал здравую мысль. Почему нашварцы не стали убивать Ариану? Не успели? Или?..

Лорд Тарион одарил меня пристальным взглядом. Я едва сдержала желание поджать губы. Признаваться в махинациях бабули не хотелось, даже несмотря на то, что Райан уже обо всем знал.

По счастью, ответил он так же за меня:

— Ариану не выгодно было убивать, поскольку на нее делали ставку заговорщики. Мы выяснили, что один из них — Мариус Веббер, главный редактор «Имперского сплетника». Их же репортер передал Ариане искаженные данные о роде де Арден, чтобы настроить против нас.

— Вот как? Мариус, значит? — Тайный советник поджал губы. — Любопытно, любопытно. А ведь у него неплохие связи в дипломатических кругах… — он, запнулся, будто опомнившись, тряхнул головой и посмотрел на принца Дамиана. — Ваше высочество, если позволите, я немедля прикажу доставить редактора и репортера на допрос.

— Разумеется, позволю. Идите, советник.

— Слушаюсь.

Лорд Тарион поклонился и поспешил на выход.

— Дамиан, предлагаю не откладывать церемонию и провести ее уже завтра, — глядя вслед советнику, произнес Райан. — Демон с ними, с торжествами. Нашварцам нельзя давать время на подготовку очередного покушения.

— Я только «за», — согласился Дамиан и с мягкой улыбкой посмотрел на Изабеллу. — Надеюсь ты тоже не против?

Та резко отрицательно качнула головой и потянулась за поцелуем. Дамиан не стал ей в этом отказывать.

— Не будем им мешать, — шепнул Райан, а в следующий миг мы оказались в знакомой гостиной выделенных мне апартаментов.

Остаток вечера мы с Райаном провели вместе, а потом как-то само собой получилось, что он остался и на ночь. Ушел Райан лишь под утро, и, хоть я и проснулась достаточно рано, в постели вновь оказалась одна.

«Что ж, к этому просто придется привыкнуть и принять как данность, — мысленно пожала плечами я. — У архимага полно дел».

«Ариана? Проснулась?» — неожиданно раздался в голове голос Райана.

Я уловила исходящую от него легкую волну нежности и не смогла сдержать улыбку.

«Да. И тебе доброе утро».

«Вот теперь оно действительно доброе, — донеслось в ответ. — Я сейчас немного занят, но скоро подойду. Надеюсь, ты не сбежишь как вчера?»

«Ну-у, разве что ты снова кинешься меня догонять», — не удержалась от шутки я.

«Привяжу к кровати», — с угрозой рыкнул Райан.

Я же вдруг как-то очень отчетливо представила этот процесс и невольно смутилась. А в следующий миг услышала довольное:

«Пожалуй действительно привяжу…»

«Протестую!»

«А это мы обсудим немного позднее, сейчас мне действительно пора».

«Удачи», — пожелала я любимому и направилась в ванную.

Пока приводила себя в порядок, появились и мои горничные. Вчера из-за присутствия Райана они заглянули лишь раз, чтобы принести ужин. Зато теперь девушки радостно щебеча разбирали мои сумки с одеждой, которые доставили обратно из родового замка де Арден.

— Вы не представляете как мы счастливы, что вы вернулись!

— Обещаем, на церемонии вы будете блистать не хуже невесты его высочества Дамиана!

Наперебой восклицали они.

— Главное, чтобы не лучше. Все-таки это праздник Изабеллы, — слегка умерила их пыл я.

Даже платье на предстоящее событие выбрала более строгое, чем носила здесь раньше. И украшения подобрала поскромнее. Очень уж не хотелось вызвать очередной приступ ревности. Конечно, браслет Иссианы Индрийской уничтожен, но мало ли? Пока существует колодец Гнева, призрак императрицы все еще потенциально опасен.

Когда сборы подошли к концу, в дверь моих покоев постучали, а после разрешения войти в гостиную влетела Филания. Девушка буквально сияла от радости и, увидев меня, подлетела обниматься. При этом легкая ткань, из которой было сделано ее лазурное платье, пошла легкими волнами, создавая ощущение того, что хозяйка наряда не идет, а летит.

— Ой, мне говорили что ты уехала, а сегодня долетел слух, что вернулась. Я так рада тебя видеть! — затараторила она. — Почему ты вообще решила уехать до церемонии?

Ответить я не успела. Вновь раздался стук в дверь и на пороге появился Райан. Быстро оглядев нас с Филанией, он протянул мне руку и скомандовал:

— Пойдемте, церемониальный кортеж уже ждет.

Преодолев несколько коридоров и галерей, мы вышли в просторный украшенный праздничными лентами и гирляндами цветов холл. Миновав толпу придворных, подошли к красной дорожке, по которой совсем скоро должны были пройти Дамиан и Изабелла.

А вскоре раздались глухие удары посохом и церемониймейстер зычно объявил:

— Его императорское высочество наследный принц Дамиан Индарийский и избранная невеста ее сиятельство графиня Изабелла Розалинда фон Дайнар!