И уже совершенно не удивилась, когда его сиятельство с крайне серьезным и торжественным видом посмотрел на меня и произнес:

— Леди Ариана, вы поразили меня с первого взгляда в самое сердце. После нашего танца на балу я не мог забыть вас ни на секунду, с нетерпением ожидая мгновения, когда вы станете свободна от навязанных обязательств перед императором. И как только этот миг настал, все остальное перестало для меня существовать. Я действительно очень спешил. Спешил сюда, чтобы просить вашей руки, несравненная леди Ариана.

Интересно, почему граф так уверен, что я не откажу? Ведь какой бы ни была его договоренность с бабушкой, он прекрасно знает, что каждая из герцогинь де Арден принимает решение сама. Заставить меня никто не может. Вон, бабушка вообще отошла, села за стол пить чай, и сделала вид, что ее тут нет.

Я глубоко вздохнула.

— Ваше предложение, лорд Острени, мне льстит, но…

— Ну что вы, о какой лести может идти речь? — спешно перебил он, не давая произнести слова отказа. — Вы удивительны, леди Ариана, и это безусловный факт. Такой, как вы, больше нет. Конечно, я не принц, но поверьте, это не помешает мне стать вам идеальным мужем и опорой. Я уже говорил, что на все согласен ради вас.

— На все? — я слегка улыбнулась. — Даже подчиниться женщине?

— Вам — с радостью. Хотя если вам захочется побыть слабой, вы знаете, что я способен очень на многое.

О, да. Я действительно хорошо помнила о возможностях и связях графа Острени. Так же, как и о его сильном, упрямом характере. Этот человек привык добиваться всего, чего хочет. Любыми методами. Но и мне тоже нужно было немало!

— Мне нужна наследница.

— И она у вас будет.

— А…

— Бросьте, Ариана, — вновь перебил граф и подошел ближе. — Перестаньте придумывать причины, по которым бы я мог от вас отказаться. Это, право, пустое. Я не намерен отступать и приму вас любую. Так зачем отдалять неизбежное? То, что выгодно нам обоим?

Зачем? А и вправду — зачем?

В конце концов, и граф и бабушка правы. К замужеству мне, как и любой из де Арден, нужно подходить рассудительно и расчетливо, не поддаваясь чувствам. Витольд Острени недурен собой, обходителен, силен как маг. И, главное, я в него не влюблена, а значит, не беззащитна.

Чтобы еще какой-то мужчина смог мной управлять и лишить спокойствия? Не бывать этому!

Вскинув голову, я посмотрела на графа и решительно произнесла:

— Я согласна. Согласна стать вашей женой.

Во взгляде Витольда Острени вспыхнуло торжество.

— Вы не пожалеете об этом решении, Ариана. Я сделаю вас самой счастливой женщиной в империи.

Уверенная рука мужчины обхватила мою талию и притянула ближе. Граф наклонился и впился губами в мой рот. Собственнически, даже грубо, словно ставя клеймо.

Впрочем, мне мало с кем было сравнивать. Точнее, только с одним…

С тем, думать о ком я себе запретила.

Я позволила требовательному языку графа проникнуть глубже и даже постаралась ответить…

А в следующее мгновение пошатнулась от налетевшего вихря и внезапно осталась одна. Неведомая сила отшвырнула Витольда Острени от меня на добрый десяток метров.

— Что?.. — только и успела растерянно выдохнуть я и осеклась.

Потому что, презрев всю систему магической безопасности замка, в зале пылал портал. А рядом с ним стоял злющий как сто демонов Райан.

— Лорд Райан?! Что за наглое вторжение?! — возмущенно воскликнула бабушка.

Вот только на нее не обратили ни малейшего внимания.

— Как быстро вы меняете свои предпочтения, герцогиня, — едко произнес архимаг, не отрывая от меня пылающего яростью взгляда. — И дня не прошло с момента нашего расставания, а вы уже целуете другого? Не ожидал, что вы настолько… двуличны.

— Лорд Райан, воздержитесь от оскорблений! Я сделал герцогине предложение! — поднимаясь, гневно прошипел граф Острени. — И Ариана его приняла! Так что я имею полное право ее целовать!

— Ах, предложение? Даже так?

— Именно так! — опомнившись от столь наглого появления и обвинений, холодно подтвердила я. — И не понимаю, почему это вас так волнует, после того, как вы сами отослали меня прочь. Не вам обвинять меня в двуличии!

— Отослал прочь?! Так, по-твоему, трактуется просьба поговорить позже?! Ну извини, что не примчался по первому щелчку пальцев!

— Лорд Райан! — вновь попытался вмешаться граф Острени. — Вы ведете себя совершенно неподобающе!

Взгляд архимага метнулся к нему, и меня окатило волной жгучей ненависти.

— А вот ты меня особенно бесишь, — процедил Райан. — Забудь об Ариане, убирайся, и чтобы глаза мои тебя не видели.

— Вы не имеете права…

— Вон, я сказал! — Рявкнул архимаг и резко взмахнул рукой.

Витольда Острени охватило мертвенно-белое сияние, а в следующий миг мой несостоявшийся жених провалился в новый портал.

— Одной проблемой меньше, — удовлетворенно прокомментировал Райан и вновь перевел взгляд на меня. — А теперь, р-родная, продолжим без посторонних.

— Продолжим?! Вы что творите?! — аж задохнулась от такой наглости я. — Вы… Да как ты смеешь, вообще?!

— По какому праву вы распоряжаетесь в моем доме?! — одновременно возмутилась бабушка, поднимаясь с кресла.

— По праву первого мужчины, который собирался жениться на вашей внучке! — раздался рык в ответ.

— Что? — Бабушка охнула и упала обратно на кресло.

— И, несмотря ни на что, до сих пор собирается это сделать!

Тут уж едва не села я, и то лишь по причине отсутствия рядом какой-либо мягкой мебели. Слова Райана буквально оглушили.

Он хотел и, главное, по-прежнему хочет на мне жениться? Но ведь меня выставили прочь из дворца!

— Не понимаю, — само собой растерянно сорвалось с губ.

— Не понимаешь? Действительно не понимаешь, насколько сильно мое помешательство на тебе, после того, как сделала все, чтобы его вызвать?

— Я ничего не делала!

— Ты можешь говорить, что хочешь, по какой причине все произошло, уже не важно. На данный момент мне плевать, возникло ли это помешательство от того, что ты использовала обаяние, или же нет. Я просто впадаю в бешенство от одной мысли о том, что с тобой рядом будет другой мужчина. И, поверь, мне стоило больших усилий не прибить смертника, который посмел тебя поцеловать. Выбросив графа в портал, я ему, можно сказать, жизнь спас.

Райан не лгал, я это видела. Видела, что нужна ему! Нужна! А значит, все, что происходило этой ночью — не испытание и не обман!

От осознания этого дыхание перехватило, а сердце застучало быстрее.