«Ничего скоро эта чехарда закончится и младший братец уже не отвертится от своих обязанностей», — в который уже раз пообещал себе архимаг и решительно отбросил мрачные мысли.

Сейчас ему предстояло куда более приятное дело, чем заседание. Райана ждала Ариана.

При мысленном контакте девушка показалась архимагу взволнованной. Поэтому тратить время на прогулки по коридорам Райан не стал, при первой же возможности развеяв иллюзию отца и переместившись в покои герцогини.

И ошарашенно замер.

Гостевые апартаменты оказались абсолютно пусты. Даже вещи исчезли.

В руке Райана моментально появился персональный коэдр. Короткий вопрос, и такой же короткий ответ, повергший архимага в еще большее недоумение:

— Герцогиня де Арден спешно отбыла еще утром, — сообщил один из ранее приставленных к Ариане стражников.

— Куда?

— В родовой замок.

Спешно уехала? Но почему?

Да, он ушел утром, не простившись, но это не повод сбегать! Максимум — обидеться, да и то, не в случае Арианы. Уж кто-кто, а она прекрасно понимала, насколько много у него сейчас дел. К тому же, ей было прекрасно известно об опасности поездки и убитых нашварцами претендентках.

Но, тем не менее, Ариана уехала. Неужели в герцогстве что-то случилось?

Мысль вспыхнула, тотчас заставляя Райана уточнить:

— Причина?

— Неизвестна, — отчеканил стражник.

— Что за… — отключая переговорное устройство, рыкнул Райан и не раздумывая переместился к брату.

Дамиан, казалось, уже окончательно поселился в рабочем кабинете. На столике у окна стоял нетронутый обед, сам же наследник сидел в кресле и мрачно перелистывал какую-то внушительных размеров папку с бумагами.

— Пришел лично рассказать что было на Совете? — увидев старшего брата, обреченно поинтересовался он.

— Нет. Пришел узнать, почему уехала Ариана, — хмуро произнес архимаг. — Мы ведь вчера обо всем договорились. Зачем ты ее отпустил?

— В смысле? — Дамиан изумленно уставился на него. — Я никуда ее не отпускал, да и вообще не видел сегодня.

— Та-ак. Значит ты тоже не в курсе, — Райан еще больше помрачнел. — Вызывай Тариона, может, хоть он объяснит, что произошло.

Тайный советник появился буквально через пару минут. Услышав вопрос, он не раздумывая доложил:

— Леди Ариана отбыла домой сразу после оглашения результатов отбора. Предположительно ее не устроил выбор его высочества.

Райан с Дамианом недоуменно переглянулись. Озвученная причина была абсурдна и нелепа. Нет, для общественности она, конечно, звучала логично, но братья-то прекрасно знали, что Ариана и не гналась за победой, ибо выбрала Райана!

— Глупость какая, — вслух резюмировал архимаг. — Этого просто не может быть. Скорее, я поверю в то, что в герцогстве произошло что-то серьезное. Тем более Ариана пыталась утром со мной связаться. Может, хотела сообщить об этом, но не получилось.

— Да, это более правдоподобная версия, — Дамиан согласно кивнул.

Однако тайный советник сразу отрицательно качнул головой.

— Нет, это вряд ли. Сеансов связи с герцогством де Арден ни ночью ни утром зафиксировано не было.

— Но какая-то объективная причина ее побега должна быть! — раздраженно выдохнул Райан. — Раз Ариана ничего не сказала, придется спросить ее напрямую!

— Вы можете, конечно, ваша светлость, — осторожно согласился лорд Тарион. — Но я не уверен, что вам скажут правду. В любом случае отъезд де Арден только к лучшему. Она была слишком опасна.

Архимаг с подозрением прищурился.

— Ты о чем?

Тайный советник промолчал, лишь выразительно покосился на принца. Требовательный взгляд Райана тотчас метнулся к брату.

— Дамиан? О чем я не знаю?

Тот достал папку.

Быстро прочитав убористый текст, Райан гневно выдохнул:

— Значит, вы считаете, Ариана решила повторить ситуацию прошлого? А сбежала, когда поняла, что не удалось нас столкнуть?

— Именно так, — уверенно подтвердил лорд Тарион. — Ведь подумайте логически: зачем ей связь с индарийцами и рождение сыновей, когда де Арден нужно продолжать свой род по женской линии? Однако она пришла на отбор и заработала тут огромные рейтинги. Вы ведь уже отмечали ее очарование. Кроме того, герцогиня менталист и специалист по управлению эмоциями, поэтому вполне могла обвести вокруг пальца кого угодно… даже вас, лорд Райан, при всем моем уважении.

— Чушь. — Тот скрипнул зубами. — Это происходило демон знает когда. И ситуация сейчас совершенно другая.

— Верно. Другая. Куда более подходящая для смуты, — отметил советник. — Для мести — самое идеальное время.

— Все равно не верю.

— Давай свяжемся с герцогством и вызовем ее обратно? — предложил Дамиан. — Ну или хотя бы узнаем, что случилось, если и впрямь что-то произошло? На прямой конфликт они пойти не осмелятся, и Ариане так или иначе придется все нам объяснить.

— Согласен. — Райан кивнул и потянулся, было, рукой к настольному коэдру, но внезапно застыл. Глаза его вспыхнули лазурной яростью, а с губ сорвалось ругательство. — Ну нет, это уж слишком, р-родная! — рявкнул архимаг и резко взмахнул рукой, исчезая во вспышке портала.

Лиловая гостиная была небольшой и по-своему уютной, хотя и обставленной в холодных тонах — с беломраморным полом и мебелью серебристо-белого ясеня. Я любила ее за панорамные окна, выходящие на горное озеро, в котором отражались искрящиеся снежные шапки гор.

Граф Витольд Острени сидел в глубоком кресле и, не обращая внимания на наполненную фарфоровую чашку, нервно постукивал пальцами по накрытой белоснежной скатертью столешнице чайного столика.

Едва завидев нас, мужчина резко поднялся и коротко поклонился.

— Хорошего дня, граф, — поприветствовала бабушка, степенно проходя вперед и позволяя Витольду Острени коснуться губами руки. — Однако, какой неожиданный и приятный визит.

— Счастлив видеть вас, ваша светлость, — откликнулся тот. После чего поцеловал кончики моих пальцев и добавил: — А так же бесконечно счастлив вновь видеть вас, леди Ариана. Едва узнав о вашем отъезде из императорского дворца, я сразу же поспешил следом.

Учитывая, что между моим прибытием в замок и появлением здесь графа прошло не больше получаса, осведомленность и, главное, спешка Острени впечатляли.

«Это ж как графу припекло, что он, бросив все, сразу помчался за мной?»

— В чем же причина такой спешки? — полюбопытствовала бабушка с совершенно независимым видом.

«Сводница», — с неудовольствием мысленно констатировала я.