— Сегодня принц Дамиан досрочно объявил о завершении отбора невест и своем выборе. Победительницей императорского отбора стала одна из безусловных фавориток — фрейлина ее императорского величества Анны Индарийской графиня Изабелла фон Дайнар, — вещала невысокая даже по человеческим меркам ведущая в деловом костюме. — Многие посчитали этот шаг его высочества скоропалительным. Наиболее прочувствовали негативные последствия выбора наследника брокеры на рынке ставок. Сейчас их осаждают проигравшие, а немногочисленные выигравшие спешат изъять свои деньги. Причем суммы выплачиваются, как нам известно, весьма солидные. Ситуацию комментирует глава крупнейшей игровой биржи лорд Сайнел Корасс.

Картинка сменилась и с экрана визгливо заверещал полноватый мужчина:

— Выбор принца Дамиана нас погубил! Мы банкроты! Все потеряно! Все пропало! Все!

Крики прервались, а на экран вернулось изображение улыбчивой ведущей.

— Несмотря на излишнюю экспрессивность, слова лорда Корасса достаточно хорошо отражают реальное положение дел, — проворковала она. — Купеческая гильдия уже отказала в поддержке букмекерам, которые ссылались на слишком резкое и непредвиденное завершение отбора, так что финансовые потери у биржи огромные. Вот как прокомментировал этот отказ член финансового совета столичной купеческой гильдии Гартон де Христон.

— Знаете, сердцу не прикажешь, — с самым серьезным видом произнес появившийся в кадре лысый импозантный мужчина. — И если его высочество столь спешно решил завершить конкурс среди невест, это может говорить только обо дном: между ним и леди Изабеллой возникли настоящие чувства. За сим желаем им счастья и долгих лет жизни. Думаю, ни у кого не возникнет сомнений в том, что воспитанница самой императрицы Анны отлично знает правила этикета. Ее красоту, благородство и стойкость мы также имели удовольствие видеть и оценить. Так что не понимаю, к чему эти сложности с соблюдением незначительных традиций. Отбор завершен, и это воля наследного принца Дамиана. Наша гильдия не видит никаких причин в выплатах компенсаций. Кстати, сами мы, разумеется, до последнего момента сохраняли нейтралитет и ко всем претенденткам относились с равным уважением. Например, еще несколько часов назад мы направили своих послов в герцогство де Арден налаживать связи с ранее недоступными шахтами.

Картинка сменилась на студийную вновь и дикторша продолжила:

— Спешим заверить зрителей, что наш канал так же всецело поддерживает избранную невесту. Графиня фон Дайнар безусловно достойна победы как никто другой. Но в нескольких городах прошли несанкционированные митинги с требованием выбрать победительницей ее светлость герцогиню Ариану де Арден. В соответствии с законом о волеизъявлении граждан посредством парадов и митингов, зачинщики неправомочного движения были арестованы. При этом, разумеется, сама леди Ариана навсегда останется в наших сердцах, и мы еще не раз надеемся увидеть герцогиню при дворе и насладиться ее обществом.

На этом выпуск новостей завершился, и начался документальный фильм о юности графини Изабеллы фон Дайнар. Зло ругнувшись, ящер отключил звук и откинулся в кресле.

Все пошло не так как хотелось. Совсем не так. Оставалось надеяться на то, что до Изабеллы все-таки успела добраться убийца, и Ариану вернут как единственно достойную кандидатуру.

Словно в ответ на мысли наместника коэдр сообщил о входящем вызове.

Едва над артефактом вспыхнуло лицо человеческого клерка, под личиной которого скрывался Ра-шахха, наместник тотчас подался вперед.

— Ну? Изабеллу удалось достать?

— Сожалею, керад, но нет, — скорбно ответил шпион. — Эту ночь графиня провела не в гостевых покоях крыла претенденток, а в собственных апартаментах, в крыле императорской семьи. А туда у убийцы доступа нет.

— Осторожничает. — Ках-эрра с досадой скривился. — Впрочем, не удивительно. Слишком очевидно, что мы жаждем ее смерти. Что с Арианой?

— Никаких активных действий по отношению к принцу Дамиану герцогиня де Арден так и не проявила. Слишком боялась всего случившегося, судя по всему, а добраться до нее и успокоить не было возможности. К вечеру пришел архимаг и установил на помещение повышенную защиту. А утром… — Ра-шахха замялся, словно очень не хотел озвучивать дальнейшее, но потом все же выдавил: — Утром герцогиню сразу отослали из дворца.

— Как отослали?!

— Спешно. Официальная озвученная причина: де Арден уехала сама, расстроившись, что принц Дамиан выбрал не ее. Однако буквально за четверть часа до отъезда с герцогиней говорил третий советник императора по связям с общественностью лорд Карриган де Ферсель. Зная, что он находится в команде поддержки графини фон Дайнар, мы предполагаем, что это их совместная акция по отсылке опасной соперницы, пока принц Дамиан был занят.

— Да уж, скорее всего так и есть. — Керад Ках-эрра от досады и злости с силой ударил кулаком по столу. — Значит, проиграли по всем фронтам! Как же жаль, что эту графиню не удалось уничтожить клепселле! Столько сил и времени потрачено, и все зря!

— У нас остался последний вариант, — осторожно напомнил Ра-шахха.

— Остался. И в этот раз разыграть его мы должны идеально. Эх, если бы знать, что императрица действительно при смерти! Мы бы напали во время церемонии бракосочетания Изабеллы и принца Дмиана. Но если догадки не верны и Анна здорова, смысла в этом нет: император Гарриан просто закроет Врата, и мы потеряем доступ к Индарии. Хотя… — наместник прищурился и задумчиво постучал когтями по столешнице. — Ведь на церемонию к Вратам должны прибыть все, включая императора и императрицу. Верно?

— Да, керад, — Ра-шахха кивнул.

— Отлично. Значит, если императрица на самом деле при смерти, то вместо нее будет иллюзия. Давайте готовиться к нападению, керад. Ваш агент должен убить Изабеллу во время общих поздравлений, сразу после обряда бракосочетания, в момент активации принцем Дамианом Врат. Тогда императору придется подхватить управление Вратами вместо сына. В сочетании с элементом неожиданности столь резко возросшая нагрузка наверняка заставит его хоть ненадолго ослабить контроль над иллюзией. Нам останется лишь внимательно следить, и если заметим, что императрицы на самом деле нет, начнем вторжение в Индарию.

Спустя несколько минут мы с бабушкой сидели в моем будуаре, а Тамиас, старый и практически родной слуга принес чай и любимые кремовые пирожные.

— Где тетя? — нейтрально поинтересовалась я, когда Тамиас вышел за дверь.

На самом деле местонахождение тетки меня не слишком волновало. Странно, конечно, что она не примчалась на встречу вызнавать новости о дворцовом быте, но и только. Однако это был повод начать разговор, и я им воспользовалась. Не спрашивать же сразу в лоб о связях Светлейшей герцогини с заговором против Короны?

— Как только я узнала, что ты возвращаешься, отправила Натару в город проверить ювелирные мастерские, — сказала бабушка. — Иначе она бы не дала нам поговорить спокойно.

— Это уж точно, — пробормотала я, но тотчас недоуменно уточнила: — А откуда ты узнала о моем возвращении? Неужели в новостях уже сообщили?