Не желаю верить в то, что Райан на подобное способен!

Надо все же поговорить с ним сначала. Но впервые в жизни так трудно решиться на разговор! А вдруг?.. Нет, не верю. И не поверю, не услышав правду от него.

Взять себя в руки было сложно. Очень. Но я все же взяла и потянулась мысленным лучиком к Райану, посылая зов.

Секунда и напряженный отклик:

«Ариана?»

«Нам надо поговорить».

Я с трудом подбирала слова, пропитываясь его эмоциями, которые при мысленном контакте, как оказалось, не скрыть. И это были плохие эмоции.

Сильное напряжение, тоска, раздражение, сожаление и даже неприязнь.

«Давай позже. Не сейчас».

Даже до его отрывистых фраз я уже поняла, что говорить Райан не захочет. Слишком сильны оказались его эмоции. А после такого ответа убедилась окончательно, ведь «не сейчас» и «позже» в моем случае значит «никогда». Потому как мне приказано немедля уезжать.

Что ж…

«Хорошо».

Я прервала связь. Ответ был получен.

— Леди Ариана, лить слезы не имеет смысла, — вернул меня в реальность советник. — Вы обязаны немедленно собрать вещи и уехать. Мы ведь оба знаем, что вы больше не девственница. Или предпочтете оспорить это и пройти освидетельствование? В таком случае учтите, эта новость будет публичной, и собрать вещи тихо уже не удастся.

Слезы?

Только тут я ощутила, что по щекам скользит влага.

Я плачу из-за мужчины?!

Гнев на саму себя отрезвил.

«Ты — де Арден! Не смей! Никто из них того не достоин!»

Рывком стерев слезы с лица, заверила:

— Я уеду.

— Рад, что мы нашли взаимопонимание в этом вопросе. — Меня наградили новой неприятной улыбкой. — Я немедля дам приказ подготовить вам экипаж.

Лорд Карриган развернулся на каблуках и покинул гостиную.

После ухода третьего советника вернулись горничные и сразу поспешили выполнить мой приказ о сборах. На вопросы о том, что произошло, отвечать не стала, это их точно не касалось. Вместо этого потребовала паковать в первую очередь лишь самое необходимое.

А ровно через полчаса, как и было обещано лордом Карриганом, мне сообщили, что экипаж подан.

Оперативно.

Двое плечистых слуг подхватили несколько сумок, которые успели к тому времени собрать горничные, и вместе со мной направились к выходу из дворца. Как и раньше, нас сопровождала охрана, но теперь стражники, к которым я успела привыкнуть, стали конвоем, призванным проследить за моим отбытием.

«Наплевать, — хмуро заключила я. — Ноги моей больше здесь не будет».

Шла по коридорам с высоко поднятой головой. С редкими, попадавшимися навстречу придворными, не раскланивалась, по сторонам не смотрела. В эти минуты я вообще старалась вычеркнуть из памяти все, что знала о дворце. Не хотелось оставлять в голове ни единой картинки, связанной с индарийцами.

Даже когда через несколько минут экипаж взлетел, устроилась по центру заднего сидения, напрочь игнорируя панорамные виды на красоты столицы. Лишь когда промелькнули золотистые шпили башен, указывая на то, что город мы покинули, пересела поближе к окну. Зеленеющие леса и поля отторжения не вызывали.

Взгляд бездумно скользил по проплывающим внизу поселкам, в душе царило опустошение.

Беспокойство кольнуло только в момент пересечения экипажем портала столичного региона. Будет ли безопасным мой путь? Доберусь ли вообще до дома?

Но полет по-прежнему протекал спокойно. Похоже, нашварцам я была нужна только императрицей, а теперь они потеряли ко мне весь интерес.

«А, может, и ночью не собирались убивать?»

Сейчас, днем, не охваченная паникой, я поняла, что в своих прошлых рассуждениях была не права. Смута смутой, но на работоспособность Межмировых Врат моя смерть не повлияла бы никак. Других же претенденток уничтожили, скорее всего, чтобы исключить для принца Дамиана возможность выбора и повлиять на его решение оставить меня во дворце.

Идеально сработали, в общем. Да только впустую, ибо испытание на верность я не прошла.

Впрочем, это уже неважно.

Чего бы ни хотели нашварцы, они этого не добились. Все ставки сгорели, победа досталась Изабелле. Меня же изгнали из императорского дворца с позором… спасибо, хоть не прилюдным.

От болезненных воспоминаний пальцы сами собой сжались, а сердце вновь заныло. Как бы мне ни хотелось, просто взять и волевым усилием выкинуть из него Райана не получалось, отчего обида и боль только усиливались.

Предательница-память вновь прокрутила перед внутренним взором все, что происходило этой ночью. Слова Райана, его эмоции, каким он в тот момент казался нежным, заботливым… таким настоящим…

«Вот! Вот корень всех зол! — разозлилась сама на себя. — Я слишком положилась на свой дар, а он, зная об этом, ловко на нем сыграл!»

Расчетливый бездушный циник, для которого женщины ничто — это его истинная суть. И именно такого Райана я видела в первую нашу встречу. Надо было запомнить тот образ и не принимать на веру попытки архимага исподволь доказать мне, что он изменился. Я же поддалась эмоциям, за что и поплатилась.

Подумать только, слабой захотелось побыть!

Как я могла отбросить все, чему меня учили, и мама, и бабушка и опыт прошлых представительниц рода? Ведь не раз и не два мне твердили: «Никогда не подчиняйся мужчине. Женщина должна управлять». Пренебрегла заветом, вот и получила, что ожидалось, по полной программе.

«Так же, как и Лилиана де Арден».

Ну да ничего. Память у меня хорошая, и ошибки я усваиваю с первого раза. Больше ни у кого из мужчин не получится сыграть на моих чувствах!

Остаток пути провела в полудреме. И вот, наконец, вдали появились заснеженные пики Арденийских гор, а вскоре мы приземлились на площадке перед родовым замком.

Выйдя из экипажа, я слегка поежилась от порывистого ветра. Все же дома было куда прохладнее, чем в столице.

«Времени всего ничего прошло, а ты уже привыкла к более мягкому климату», — с неудовольствием отметила про себя и быстро поднялась по широкой лестнице.

Ларинэя Анабелла Вартан Светлейшая герцогиня де Арден встречала меня в холле замка. Лицо ее, когда я вошла, было спокойным и царственным, но оставалось таким недолго. Едва закрылись двери, а я подошла ближе, она облегченно выдохнула:

— Наконец-то.

А спустя мгновение меня обняли бабушкины руки.

Последние несколько часов мрачный как туча керад Ках-эрра в ожидании вестей от Ра-шахха неотрывно смотрел трансляции новостных каналов Индарийской империи. И новости его не радовали.