Щеки мгновенно опалило смущенным румянцем. О том, что все это не было сном, ярко свидетельствовала ломота в теле и несколько алых пятен на простыне. Единственное, что противоречило стройной теории — в постели я была одна.

Где-то на задворках сознания шевельнулась неясная обида и тревога. Но я быстро отмела неприятные эмоции.

У Райана много дел. Не удивительно, что он ушел и будить меня спозаранку не захотел.

Даже мимолетная мысль об этом невероятном мужчине вызвала на губах улыбку. Какой он все же оказался внимательный и чуткий. И если раньше я была абсолютно уверена в том, что союз де Арден и индарийцев просто невозможен, то сейчас ни о чем не жалела. Конечно я помнила о своей ответственности перед родом, но была убеждена, что смогу найти способ исполнить этот долг.

Да, благословение богини получено, но это не повод опускать руки. Поспорить с ней еще можно.

Неожиданно в дверь спальни постучали.

— Ваша светлость, вы проснулись? — поинтересовалась Ванесса.

Весь мечтательный настой мигом улетучился, а взгляд затравленно скользнул по кровати. Что обо мне сейчас подумают? Как себя вести? Я ведь, получается, повела себя как…

«Демон! Ты — де Арден! — резко оборвала я готовую сформироваться постыдную мысль. — Ты имеешь право на любые решения, даже на такие! И уж кто-кто, а прислуга точно не в праве тебя осуждать!»

— Да, — ровно откликнулась я, решив вести себя как обычно. А когда вошла горничная, приказала: — Приготовьте ванную.

Девушка послушно кивнула и все с той же дежурной улыбкой направилась в указанном направлении. Набросив кружевной пеньюар, я соскользнула с кровати и поспешила следом за ней.

Ночью его высочество наследный принц Дамиан Индарийский практически не спал, а утренний рассвет застал его уже в рабочем кабинете. В ожидании пресс-конференции, на которой он должен объявить о досрочном решении завершить отбор, Дамиан пытался заниматься делами, но получалось плохо.

Сосредоточиться мешали три лежащие на краю стола фотографии. Точнее, две: Арианы и Изабеллы. Такие разные и, одновременно, идеальные девушки смотрели, казалось, прямо на него.

Нет, Дамиан, конечно, уже все для себя решил, но взгляд принца нет-нет, да и скользил по изображению светловолосой герцогини.

«Возможно, будь у нас время… узнай я ее раньше, лет несколько назад, и не будь рядом Изабеллы…»

Обрывки мыслей-предателей пресекались Дамианом сразу же. Брат прав, несмотря на всю внешнюю красоту, род де Арден слишком сложен. А Изабеллу он знает очень давно, испытывает симпатию и привязанность…

Вкрадчивый стук в дверь оторвал наследника от размышлений, а после разрешения войти в комнату проскользнул лорд Тарион. В руках тайный советник держал тонкую папку.

— Что у тебя? — Дамиан вопросительно посмотрел на него и нервно одернул расшитую золотом перевязь.

— Последние донесения от агентов-наблюдателей за вашими, гм, невестами, ваше высочество. Я посчитал, что с ними вам лучше ознакомиться до, гм, начала мероприятия, — как-то очень уж осторожно откликнулся лорд Тарион. После чего положил папку на стол, коротко поклонился и поспешил на выход.

Подобная спешка удивила. Раньше советник всегда оставался, дабы обсудить возникшие вопросы и получить распоряжения. Поэтому папку Дамиан раскрывал с тревогой, а вчитавшись в достаточно короткий текст, понял отчего сбежал Тарион.

Мгновенно вспыхнувшая злость не оставила времени на раздумья, и Дамиан, даже не думая скрывать свои эмоции, мысленно рявкнул:

«Райан!»

Брат появился практически сразу. Архимаг был абсолютно спокоен, что злило еще больше его поступка. Пальцы Дамиана сжались с такой силой, что костяшки побелели.

— Какого демона ты творишь?! — выдохнул он.

Причину гнева Райан понял сразу. Вот только раскаяния в нем не чувствовалось ни капли. Вместо этого архимаг развел руками и равнодушно произнес:

— Ты просил помочь тебе сделать выбор. Я помог.

— Помог?! — взвился Дамиан. — Ты… ты…

— Только не говори мне, что внезапно решил выбрать Ариану.

— Да толку тебе что-то говорить?! Ты все равно всегда делаешь все по-своему! Всегда! Все! По-своему!

— Я делаю то, что считаю необходимым для империи, — жестко осадил брата Райан. — Ты начал сомневаться. Увлекся. Перестал мыслить продуктивно.

— И ты не нашел лучшего способа доказать мне это, чем переспать с Арианой?!

— И это в том числе.

Дамиан, не сдержавшись, ругнулся.

— Не думал, что ты такая расчетливая бездушная скотина, Рай! Откуда в тебе столько цинизма?!

— Откуда? Ты серьезно не понимаешь?! — Райан тоже сорвался на крик. — Да пока ты бегал по ночным прогулкам с Изабеллой, я сидел вместо тебя на совещаниях! Пока ты упивался горем по отцу, я с его иллюзией присутствовал на заседаниях Совета! Спрашиваешь, почему я так расчетлив и циничен?! Да потому что меня, в отличие от тебя, младший братец, некому заменить! И в отличие от тебя у меня просто нет выбора!

Гнев во взгляде Дамиана угас, а сам он как-то разом сник и ссутулился.

— Извини. Извини, Рай, — пробормотал он. — Тут ты прав. И да, я все равно выбрал бы Изабеллу. Но… с Арианой ты все же перегнул. И мог бы поставить меня в известность сразу. Мало приятного узнавать о подобных вещах от Тариона. Понимаешь?

— Понимаю. Об этом не подумал, — признал в свою очередь Райан. — Как видишь, я не настолько расчетлив, как ты считаешь.

— Да уж, — Дамиан устало потер лицо. — Но, надеюсь, ты хотя бы подумал о том, как дальше быть с Арианой? Она все-таки герцогиня и…

— Я женюсь на ней.

— Э-э… — Дамиан удивленно воззрился на брата. — Но ты сам говорил мне о том, какие сложности будут с де Арден.

— Будут. Но я женюсь на Ариане, и это не обсуждается, — твердо повторил Райан.

Во взгляде принца мелькнуло понимание.

— Даже так? — он грустно усмехнулся. — Настолько сильно зацепила? А я-то, дурак, считал, ты ее на дух не переносишь. Даже думал, как вас примирить.

— Излишне. — На губах Райана проскользнула неожиданно мягкая улыбка. Впрочем, он тотчас вновь посерьезнел. — Тебе пора. Репортеры уже ждут.

— Ты со мной?

Архимаг отрицательно качнул головой и поморщился.

— Хотел бы, но не могу. Сейчас начнется заседание торговой гильдии, и мне придется заниматься очередной циничной вещью — опять удерживать проекции родителей.

— Извини, — вновь покаялся Дамиан. — Скоро все закончится.

— Знаю. Иди. Изабелла, уверен, заждалась, когда ты сделаешь заявление. Надуманное соперничество с Арианой и все эти раздутые рейтинги изрядно выбили ее из колеи.