Не выдержав наконец, Райан связался с приставленной к герцогине охраной. Вот только от доклада легче не стало. Даже, пожалуй, хуже. Оказалось, что девушка не покидала свои комнаты, отказалась от ужина и служанок отослала.

«Боится, — сделал из сложившейся ситуации вывод Райан. — Настолько боится, что не может этого скрыть даже от прислуги».

Это было не удивительно. Ариана хоть и принадлежала к роду де Арден, в первую очередь являлась молодой девушкой, и ее опасения были абсолютно понятны. После утреннего инцидента она наверняка ожидала очередного нападения.

«Если так продолжится, помешанная на самоконтроле де Арден снова может решить войти в родовой транс».

Возникшее в голове предположение подкинуло воспоминания о том, чем подобный шаг обернулся для герцогини в прошлый раз. А теперь, учитывая эмоционально истощенное состояние, справиться с последствиями девушке будет еще тяжелее.

«Нет, так не пойдет, — хмуро заключил архимаг и, поднявшись, зажег еще несколько светильников. — Откачивать Ариану потом никакого желания нет».

Взмах руки, и с полок на стол спланировали все необходимые склянки с ингредиентами для успокоительного. Быстрыми отточенными движениями архимаг отмерил необходимое количество трав и разогрел в колбе воду. Не прошло и полчаса как в руках Райана оказался небольшой пузырек с необходимым сейчас Ариане зельем.

Мелькнула мысль вызвать слугу и отправить лекарство с ним, но Райан тут же от нее отмахнулся. Стоило проверить, что своенравная герцогиня действительно примет успокоительное, а не самонадеянно положится на свои способности.

«Да и безопаснее», — припомнив почивших садовника и хозяйственника, заключил Райан, а затем грустно усмехнулся.

Кого он обманывает? Несмотря на все разумные причины, пора уже было признать очевидное хотя бы перед самим собой: куда сильнее Райан желал просто увидеть ее еще раз. Возможно, последний раз в статусе свободной девушки.

О том, что брат ни в чем не уверен, и может выбрать Ариану, думать не хотелось, но эти мысли как настырные мухи лезли в голову. Ведь действительно может! И весь вопрос в том, откажется та или нет?

Раньше Райан не сомневался, что герцогине подобное предложение ни к чему. Что для нее главное — интересы рода, и единственное желание Арианы как можно скорее вернуться в свои владения. Но он вообще во многом касаемо нее был уверен. И практически во всем, как оказалось, ошибался.

Так что теперь Ариана вполне может принять предложение Дамиана. И тогда… что тогда?

Пальцы сжались сильнее. Пришлось даже глубоко вздохнуть, дабы сдержать всколыхнувшееся внутри раздражение.

Ариана была ему нужна. Вся. Целиком. Окончательно Райан это понял утром, когда та, направляясь на фотосессию, заговорила с ним. Изящная, хрупкая, в облаке очарования де Арден, которому он хоть и мог, но не желал противиться.

Ариана была совершенством. Мысль о том, что она хоть на миг может оказаться с кем-то другим, приводила архимага в бешенство. При этом Райан понимал, что заставлять ее не имеет права.

«Утром надо поговорить с Дамианом и постараться поставить ему мозги на место», — хмуро решил Райан и вышел из лаборатории.

Резко развернувшись, я впилась взглядом в хранителя, готовая к чему угодно: отбиваться, звать на помощь Дамиана, даже из окна прыгать! Однако ворон, на мгновение вспыхнув, произнес:

— Это ар-рхимаг. Откр-рывай.

И исчез.

Вздох облегчения сдержать не смогла. Хотя предыдущие визиты лорда Райана оканчивались весьма специфически, сейчас главным являлось лишь то, что он — архимаг. А, значит, пока он рядом, на меня точно не нападут.

Поспешно захлопнув окно, я пересекла гостиную и открыла дверь.

Это и впрямь оказался лорд Райан. В руке архимаг держал небольшую склянку, наполненную бледно-зеленой жидкостью.

— Хорошего вечера, леди Ариана, — быстро оглядев меня, произнес он.

— Лорд Райан? Чем обязана? — я посторонилась, впуская мужчину в гостиную и сразу же закрывая за ним дверь.

Вот кто бы мне еще вчера сказал, что я это по собственной воле сделаю!

— Мне передали, что вы отказались от ужина и отозвали горничных. С вами все в порядке?

«Нет! Все совсем не в порядке!» — хотелось крикнуть мне. Но осознание того, что это приведет к дальнейшим расспросам и вскроет участие бабушки в заговоре заставило произнести прямо противоположное:

— Да. Я просто слегка взволнована.

Архимаг недоверчиво прищурился, но больше допытываться о моем состоянии не стал. Вместо этого понимающе кивнул и протянул склянку.

— Понимаю. Но все же возьмите.

— Что это?

— Хороший успокоительный настой.

Ох, вот это очень, очень кстати!

— Спасибо, — я неуверенно взяла бутылек, борясь с желанием выпить его немедленно. Все же для «слегка взволнованной» девушки это смотрелось бы странно.

— Не бойтесь, — по-своему истолковав мое поведение, лорд Райан криво усмехнулся. — Знаю, что я вам неприятен. Но, уж поверьте, в зельях я разбираюсь достаточно хорошо. Не отравитесь.

Его слова заставили меня смутиться.

— Я ничего такого не…

— Не оправдывайтесь, сейчас это не имеет никакого значения, — не дав договорить, отмахнулся архимаг. — Просто выпейте и ложитесь спать.

Послушно кивнув, я, уже без опаски, в несколько глотков опустошила склянку. Настой оказался приятным на вкус, мягким, с легкой кислинкой. Хотя разве Райан дал бы мне что-то плохое? После того, как спас?

Где-то в груди вновь стало разливаться тепло.

— Приятных снов, леди Ариана, — пожелал архимаг и развернулся к выходу.

Уже уходит?!

Я встрепенулась, сообразив, что сейчас вновь останусь одна. И поняла, что не хочу, чтобы Райан уходил!

Пусть считает меня кем угодно, трусихой, слабовольной дурой и ни на что другое не годной племенной кобылой, но оставаться одна в этих огромных пустых комнатах я не хочу! Потому что с Райаном спокойно. И это спокойствие не требует никаких усилий и самовнушения.

— Останься, пожалуйста, — само собой сорвалось с губ. — Я солгала. Мне… страшно.

Рука мужчины замерла на дверной ручке, так ту и не открыв.

— Настой скоро подействует, — не оборачиваясь, глухо произнес он.

— Настой не защитит от нападения.

— Во дворце вам ничего не угрожает. Я за этим слежу. Кроме того, при малейшей опасности вы можете меня позвать.

Стоит, а сам напряжен до предела. Пальцы сжимают ручку так, что костяшки побелели.

Хотя и не удивительно! Скорее странно, почему Райан вообще до сих пор не ушел! Я столько времени пыталась его задеть, не поблагодарила ни за спасение, ни за заботу, а теперь еще и время себе выделить требую! Причем рассказать о бабушке и нашварцах не могу, так что даже повода не имею для этого, кроме «я боюсь, и это моя прихоть. Бросьте-ка все свои дела и охраняйте меня». Хороша же сейчас в его глазах рассудительная де Арден!