— Симпатия — вещь абстрактная. Скажи лучше, какие у нас прогнозы?

— Прогнозы позитивные. Судя по опросам населения сейчас все делают ставки на то, что Ариана останется с Дамианом. Это подтверждается и донесениями нашего осведомителя. Изабелла всячески старается хоть как-то привлечь внимание принца и нервничает все сильнее. Прислуга слышала даже, как она плакала.

Простившись с Ра-шахха, керад Ках-эрра довольно оскалился и откинулся в кресле. Все шло ровно так, как планировалось. Еще несколько дней плотного общения де Арден с наследником, и можно будет не сомневаться, что принц Дамиан выберет именно ее. Ариана, сама того не ведая, играла выданную ей роль и приближала крах человеческого мира. А лишенную охранного артефакта графиню фон Дайнар теперь сможет уничтожить и…

Внезапно вспыхнувший алым только что отключенный коэдр заставил наместника замысловато выругаться и быстро принять вызов. Над артефактом возникло лицо главного аналитика, и его встревоженный вид не предвещал ничего хорошего.

— Что случилось? — мигом помрачнев, спросил Ках-эрра.

— Срочные известия, керад, и не самые приятные, — откликнулся аналитик. — Его высочество принц Дамиан форсировал события и решил сделать выбор будущей императрицы уже завтра.

— Что-о?!

— В данный момент шансы на то, что он предпочтет Ариану де Арден, не превышают пятидесяти процентов. Без активных действий герцогини спешка принца психологически может подтолкнуть его к давнему выбору — Изабелле фон Дайнар.

Наместник выругался вновь. Затем резко выдохнул и приказал:

— Надавите на девчонку через нашего союзника. Ждем до вечера. Если де Арден сможет повлиять на Дамиана — замечательно. Если же нет, действуем по резервному плану.

Обратно в свои покои возвращалась медленно. Мысли витали где-то далеко, что было более чем непривычно. В голове до сих пор звучал голос архимага, сводивший все мои попытки собраться к нулю. Подумать только, я все это время думала, что он меня ненавидит и постоянно издевается, а оказалось все не так однозначно…

Пожалуй, я бы и дальше продолжила перебирать наш разговор с Райаном, но едва вошла в гостиную, как горничные в один голос сообщили о поступившем из родового замка вызове.

— Запрос на коэдре горит уже с четверть часа, ваша светлость, — добавила Садира.

Даже так? Бабушка не удовлетворилась простым требованием передать, чтобы я с ней связалась, а оставила активный запрос и ждет на связи? К чему такая срочность?

Заставив себя в срочном порядке настроиться на серьезный лад, я направилась в кабинет. А едва коснулась коэдра, над артефактом вспыхнуло лицо Светлейшей герцогини де Арден. Она действительно ждала.

— Хорошего дня, бабушка.

— Хорошего дня, дорогая, — откликнулась она. — Ты прошла в финал отбора. Вчера не смогла тебя поздравить, решила сделать это сегодня. Очень достойный результат, я в тебе не сомневалась.

Формальные фразы. Пустые, предназначенные лишь для того, чтобы объяснить имперским слухачам причину этого сеанса связи.

— Благодарю.

Я вежливо улыбнулась, одновременно беззвучно вопрошая: почему? В чем истинная причина этого разговора?

И тут же получила ответ на свой вопрос с похвалой:

— Я видела фотографии. Они прелестны. Ты сделала правильный выбор, надев родовые бриллианты, — похвалила бабушка.

Сердце сжалось. Потому что за спокойным голосом Светлейшей герцогини де Арден скрывалась тревога. Она знала! Совершенно точно знала о том, что случилось утром! И сейчас открыто показала мне это!

Но откуда? Неужели…

Нет, невозможно! Не может быть, чтобы бабушка связалась с нашварцами!

— Удачи тебе, дорогая. Я верю, что ты сможешь дойти до конца. Верю в тебя.

До конца?!

Проекция над коэдром уже погасла, а я все еще невидящим взглядом смотрела на артефакт.

Бабушка потребовала, чтобы я отбила Дамиана у Изабеллы. Она буквально приказала мне это!

Притом, что выйти замуж за него я не имею права, это означает лишь одно: сорвать отбор! Оставить наследника без связанной пары. То, чего и добиваются нашварцы!

Сердце отказывалось верить в то, что единственный близкий человек пошел на подобную сделку с врагом. Однако с логикой не поспоришь. К тому же узнать об утреннем покушении иным путем бабушка никак не могла!

«Но ты дважды едва не погибла. Разве стала бы она тобой рисковать?!»

Нет, не стала бы. Это однозначно. Я — единственная наследница рода де Арден. Однако если посмотреть на покушения, зная о связи бабушки с врагом, такими ли смертельно опасными они являлись?

Первое покушение произошло во время испытания, на котором требовалось сохранять концентрацию и эмоциональный самоконтроль. И уж кто-то, а бабушка точно знала, что я смогу это сделать в любой ситуации! Если она сообщила врагу эту информацию, то не удивительно, что для покушения выбрали именно Шельтрасский мост.

В тот момент я гарантированно должна была выжить. И выжила! Да еще так эффектно, что мой рейтинг взлетел до небес, а фаворитка отбора Изабелла отступила на второй план.

Хорошо. Здесь все сходится. А что с утренним нападением клепселлы?

При воспоминании о залитой кровью земле и растерзанных телах, вновь, было, подкатила тошнота, но я тотчас себя одернула.

«Ты — де Арден! Хватит вести себя как изнеженная слабая девчонка! Ясный разум и логика — вот что тебе сейчас необходимо! Вспоминай, чему училась с детства!»

Самовнушение подействовало. Эмоции отступили. Я прикрыла глаза и принялась отстраненно вспоминать мельчайшие детали нападения. Да, в тот момент я находилась в панике, однако натренированная память запомнила все. И теперь эта память скрупулезно воссоздавала картину произошедшего.

Вот тварь появляется из кустов. Погибает Леди Далила. Причем, в отличие от последующих жертв, клепселла не тратит на императорскую сваху времени, она лишь совмещает ее убийство с выходом на точку для следующего броска. И сразу же, игнорируя находившихся рядом стражников, нападает на Изабеллу.

Графиня фон Дайнар, фаворитка принца — приоритетная цель!

Без сомнений, клепселла действовала по заранее заложенной программе. Изабелле действительно повезло, что защитное ожерелье-артефакт было настроено на огненную волну. Именно на огонь у клепселлы заложен подсознательный страх, именно огнем убивают этих тварей маги. Только поэтому тварь переключилась на следующую цель, которой вопреки логике оказалась не я, а София.

Даже третьей целью клепселлы стала Грандина. Меня же в розарии словно и вовсе не было!

Но ведь я значилась в рейтингах много выше остальных! Со стороны убийц следовало сначала избавиться от меня!

Ошибка программы? Вряд ли. Зато если исходить из версии о том, что ажиотаж вокруг меня поддерживают сами нашварцы, то как раз меня убивать они и не должны.