Графиня тотчас расцвела в улыбке. Приняв предложенную принцем поддержку, она изящно поднялась, после чего будущие император и императрица покинули Жемчужную столовую.

И только после того, как за ними закрылась дверь, я осознала, что мы с лордом Райаном остались одни.

Как реагировать на него, я не знала. В голове одновременно толпились и воспоминания о прошлых унижениях, и то, что архимаг меня спас. Поэтому решение было принято самое дипломатичное и разумное: вежливо проститься и побыстрее уйти.

Однако не успела я это озвучить, как услышала:

— Чаю, леди Ариана?

— Спасибо, лорд Райан, но…

— Нет, не волнуйтесь, мне не сложно, — перебив, заверил тот и пошел к столу.

А я, между прочим, отказаться хотела!

Впрочем, уверена, архимаг прекрасно это понимал, но ожидаемо поступил по-своему.

Короткий взмах рукой, и к нему подплыла моя чашка. Лорд Райан взял заварочный чайник, налил чай и обернулся. А, узрев, что я все еще стою на месте, произнес:

— Чай, как я слышал, успокаивает. К тому же вы не пробовали десерт, а сладкое улучшает настроение. Вы ведь любите сладкое? Все девушки его любят.

Сладкое я и впрямь любила. Но сейчас было вот совсем не до него. Да мне под взглядом этого мужчины кусок в горло не полезет. И что опять, спрашивается, Райану в голову взбрело? Ведь опять эмоции скрыл, а лицо ничего не выражает. Как тут угадать?

— Ну что же вы? — поторопил он.

— Благодарю за заботу, но у меня совсем нет аппетита, — попыталась отказаться я.

Разумеется, мне не поверили.

— Вот как? Насколько я видел, в присутствии Дамиана ваш аппетит был в полном порядке. Или вы потеряли его с уходом брата… и графини фон Дайнар?

Небольшая, но выразительная пауза, акцентирующая внимание на Изабелле, недвусмысленно намекала именно на их совместный уход.

«Неужели Райан считает, что я ревную?»

Я вздохнула и устало посмотрела на него.

— Послушайте, принц Дамиан действительно замечательный мужчина…

Фарфоровая чашка с громким звяканьем опустилась на стол, обрывая попытку оправдаться. Глаза архимага сердито вспыхнули.

— Замечательный, в отличие от меня. Это я помню, — процедил он. — Значит, он так вам нравится?

Я едва сдержалась, чтобы не взвыть с досады. Это ж надо все так извратить!

— Да какое вообще сейчас имеет значение мое отношение к его высочеству, лорд Райан?!

— Именно это я и пытаюсь понять! — Отрывисто, со злостью сообщил архимаг. — Еще пару часов вы пытались покинуть дворец и слезно умоляли нас об этом. А теперь полностью переменили решение и восхищаетесь моим братом. Я хочу понять вас, Ариана. Пытаюсь понять, что вы хотите!

— Да что тут понимать?! Мы ведь все знаем, что эти смотрины — фарс, не более того!

— Возможно, он и был таким раньше. Но не теперь.

— Что?

Я недоверчиво уставилась на архимага.

— Не делайте удивленный вид, Ариана, — с раздражением бросил тот. — Мой брат и так уделяет вам очень много внимания, а ведь вы не делаете и шага навстречу. В то время как Изабелла старается изо всех сил, чтобы его удержать. Уверен, вы уже давно поняли, что стоит вам захотеть, и империя будет вашей. Вот только хотите ли вы этого?

«Он прав? Неужели… он прав!»

Я вдруг осознала этот факт со всей ясностью.

Если я действительно захочу добиться Дамиана, то сейчас на то у меня имеются все шансы. Высокие рейтинги, совместимость, взаимная симпатия…

Щеки опалило жаром смущения, но тяжелый взгляд Райана я все же встретила прямо. Сейчас я не боялась с ним столкнуться. Напротив, смотрела с вызовом.

— Зачем спрашивать? Вы ведь видите людей насквозь, архимаг. Вот и скажите сами, что видите вы?

И пламя в глазах Райана, на миг болезненно вспыхнув, угасло.

— Совершенство, — неожиданно тихо сказал он. — Я вижу совершенство.

Я почувствовала, как пол уходит у меня из-под ног. Впервые в жизни я потеряла дар речи и не знала как поступить. Потому что для меня это был не просто комплимент, это было нечто намного большее. Нечто такое, отчего по телу разлилась жаркая тягучая волна и застучало быстрее сердце, а где-то в глубине души захотелось петь. Вот только выразить словами свое состояние я не могла. Таких слов попросту не существовало.

Впрочем, ответной реакции от меня и не ждали.

— Приятного дня, леди Ариана, — бесцветно пожелал архимаг и быстрым шагом направился к выходу из Жемчужной столовой.

Опомнилась я лишь в тот момент, когда за спиной раздался хлопок закрывшейся двери.

Взгляд упал на наполненную чаем фарфоровую чашку. Только теперь я поняла, что со стороны Райана это была пусть и неуклюжая, но попытка помириться. Проявить внимание и заботу. Так же, как и тогда…

«Ана… Не бойся, девочка, уже не нужно бояться».

Во рту пересохло. Я нерешительно потянулась к чашке, осторожно взяла и сделала маленький глоток.

Чай показался вкуснейшим в мире.

Я даже не заметила, как чашка опустела.

Наместник Владыки по внешним связям нетерпеливо прошелся по кабинету. Думал ли он когда-либо раньше, что эти стены ему опостылят? Нет. Но в последнее время приходилось буквально ночевать на работе в ожидании доносов подчиненных и курировать их действия, ибо избыточная самодеятельность некоторых ретивых полуящеров могла поставить под угрозу планы по захвату Индарии.

Оставалось успокаивать себя мысленными картинами того, как армия нашварцев врывается в незащищенный человеческий мирок и захватывает один город а другим.

Фантазии прервал долгожданный перезвон коэдра.

— Слушаю, — подлетев к столу и активировав артефакт, тотчас откликнулся наместник.

— Приветствую, керад. Все сделано в точности, как вы приказывали, — быстро доложил Ра-шахха. — Клепселла была доставлена и сработала точно в срок. Две претендентки ликвидированы. К сожалению, не удалось уничтожить графиню фон Дайнар, она находилась под защитой личного охранного артефакта и получила лишь незначительные повреждения. Зато сам артефакт уничтожен, а чтобы создать другой подобной силы с настройкой на ауру графини необходимо несколько дней.

— Неплохо. Де Арден? — сухо уточнил нашварец.

— Лишь напугана. Она была под нашей защитой. Нам стало известно, что после происшествия принц с ней общался. И поскольку герцогиня решила не покидать дворец, мы предполагаем, что ей рассказали о смерти бывших соперниц. Это еще больше подтолкнет молодую де Арден к индарийцам которые пока выглядят в ее глазах как основная защита. Да и его высочество Дамиан, судя по всему, испытывает к девушке все больше симпатии.