Здесь по стенам все так же вспыхивали и устремлялись ввысь ленты золотистой вязи на незнакомом языке. Рассеянный, льющийся словно из ниоткуда свет давал тусклые отблески на золоченых колоннах, поддерживающих высокий, куполообразный, тонущий в темноте свод.

Едва войдя, я тотчас погрузилась в памятную гнетущую атмосферу, а сделав пару шагов, услышала и жутковатый шепот. Впрочем, на этот раз я была к нему готова, поэтому ментальный щит поставила сразу.

— Ваша светлость, — подал голос один из охранников. — Дальше доступ только…

— По приглашениям, знаю, — перебив, отмахнулась я. — И можете считать, что его высочество только что мне это приглашение выдал.

— Но…

— Останавливаться я не намерена. Вы можете меня только задержать и доложить об инциденте его высочеству. Или проводить прямо к нему сразу, — отчеканила я. — В целом меня устроит любой вариант, но второй будет быстрее.

Я действительно была готова к тому, что придется дожидаться принца Дамиана под надзором стражи каких-нибудь близлежащих покоях. Однако охранники, переглянувшись, все-таки решили на конфликт не идти.

Мы миновали «Шепчущий» зал и оказались в богато украшенном коридоре с очередным постом стражи и чопорным дворецким. Внутренне я уже приготовилась к повторному высказыванию своих требований, однако этого не потребовалось.

— Рад приветствовать вас, ваша светлость, — щелкнув каблуками, произнес дворецкий. — Прошу за мной. Вас уже ждут.

Ждут? Я, было, удивилась, но вспомнила, что когда оказалась в «Шепчущем» зале в прошлый раз, это сразу почувствовал архимаг. Логично, что и теперь мое прибытие не осталось незамеченным.

«Что ж, от разговора со мной по крайней мере не отказываются, — мелькнула мысль. — Будем считать это хорошим знаком».

Еще пара минут ходьбы, и я, наконец, оказалась у резной золоченой двери личного кабинета его высочества.

— Ее светлость, герцогиня Ариана де Арден, — открыв ту, провозгласил дворецкий и впустил меня внутрь.

Принц оказался не один. В кабинете находился и лорд Райан, что окончательно подтвердило догадку о том, кто учуял мое прибытие. Но сейчас я была в таком дерганом настроении, что присутствие архимага при нашем разговоре не казалось чем-то значительным. Главное — добиться своей цели и уехать отсюда.

— Леди Ариана? — принц Дамиан подошел ближе и, приветствуя, коснулся губами руки. — Как вы себя чувствуете? Я понимаю, после всего, что произошло, тяжело находиться в неведении, но вскоре мы и так собирались все обсудить. Пожалуйста, подождите еще немного.

— Я не за объяснениями к вам пришла, ваше высочество, — холодно сообщила я. — Я пришла попрощаться.

— Попрощаться?

— Я хочу немедленно покинуть отбор.

Во взглядах обоих мужчин промелькнуло напряжение. Дамиан глубоко вздохнул.

— Леди Ариана, не принимайте поспешных решений.

— Поспешных? — я даже удивилась. — Вы прекрасно знаете, почему я это делаю, ваше высочество. Ваши просьбы я выполнила. Более того, готова дать клятву о неразглашении и поддерживать необходимые вам слухи. Даже невзирая на то, что мою безопасность вы, несмотря на заверения, обеспечить вновь не смогли. Но отбора с меня довольно. Я сегодня же возвращаюсь в герцогство.

Заготовленную заранее фразу отчеканила твердым голосом, полностью уверенная в своем решении и зная, что не отступлю. В том, что меня отпустят вот так, сразу, сомнения, разумеется были. Я была готова к уговорам, возмущению, даже угрозам. В общем, готова услышать все, что угодно, кроме…

— Это абсолютно исключено.

— В смысле? — Моргнув, я недоверчиво уставилась на Дамиана. — Ваше высочество, я не прошу разрешения. Я лишь уведомляю о своем решении во что бы то ни стало и не взирая на любые последствия немедленно покинуть дворец.

— Я это понял, — произнес он. — И так же не прошу, а констатирую: я не могу вас отпустить. До конца отбора вы останетесь здесь.

Я не верила собственным ушам. Чтобы меня, герцогиню де Арден, удерживали где-либо силой?!

— Не собираюсь я здесь оставаться!

— К сожалению, ваше мнение в данном вопросе не учитывается, — голос принца погрустнел. — Леди Ариана, пожалуйста, успокойтесь, и вернитесь в свои апартаменты.

Да что ж такое-то? С чего вдруг? Не доверяет клятве сохранения молчания? Или Изабеллы ему мало, и принц решил ввести в моду двоеженство? Так это без меня!

— Вернуться? Хорошо, с удовольствием вернусь, — бросила я. — И начну паковать чемоданы. Чтобы удержать, вам придется меня запереть.

— Значит, запрем, раз так надо, — архимаг пожал плечами.

И судя по эмоциональному спектру, он говорил это на полном серьезе!

— Что-о?! Не имеете права!

— Имеем, леди. На время отбора вы — собственность императора.

Нашел о чем напомнить: об унизительном сравнении меня с вещью! Нет, все-таки лорд Райан самоуверенная скотина! И я еще к нему какие-то чувства испытывала? Нашла к кому!

Из последних сил я призвала себя к спокойствию и холодно потребовала:

— Раз так, дайте мне поговорить с императором.

Глубокий вздох Дамиана, и мое спокойствие разбивается на осколки от тихого, но уверенного:

— Это невозможно.

— Почему?!

Молчание.

Они все решили и считали дальнейший разговор на эту тему исчерпанным. Буду противиться — запрут, как простолюдинку или преступницу, и все!

— Вы сами сказали, что я его собственность. Так дайте мне с ним поговорить! Или я… я…

От осознания собственного бессилия вымотанный бесконечными стрессами организм окончательно сдался, и я самым позорным образом сорвалась на слезы. Жгуче стыдно!

Зато мужчины неожиданно занервничали, причем оба.

— Ариана, пожалуйста, успокойтесь, — не выдержал первым Дамиан.

Да кабы я могла!

— Как вы можете так со мной обращаться? — мой голос дрожал. — Даже у заключенных есть какие-то права. А я герцогиня!

— Ариана…

— Неужели вы до сих пор подозреваете меня в связях с нашварцами? После всего, что было?! Какую клятву и на чем мне вам принести, чтобы вы уже от меня отстали?!

— Ариана, вас никто не считает шпионкой нашварцев, уверяю.

— Тогда по какой причине вы не отпускаете меня и не даете поговорить с императором? Почему лишили такой возможности?!

Братья переглянулись. Бровь Дамиана вопросительно приподнялась, но Райан в ответ коротко отрицательно качнул головой и не совсем понятно произнес:

— Не смогу. Поддержка дополнительного купола забирает почти весь мой резерв. А она сильный менталист.