Портал вел в один из залов в крыле невест. Приказав охране не покидать его и следить за находящемся в полуобморочном состоянии фотографом, Райан спешно отправился в апартаменты, герцогини. Свою ценную ношу он опускал на кровать с большой осторожностью. Да, повреждений на Ариане не было, но щемящее чувство тревоги за ее жизнь до сих пор не отпускало.

В душе закручивался вихрь из сотен эмоций, над которым главенствовала чистейшая ярость. Он едва успел! Сердце кольнул страх, а взгляд скользнул по бледному лицу девушки. Едва не потерял… Если бы не ментальный зов Арианы, все могло бы обернуться еще большей трагедией. Удивительно, что вообще получилось ее услышать! До сего момента мысленно общаться удавалось только с братом.

Впрочем, над неожиданно возникшей ментальной связью с де Арден он подумает чуть позже. Сначала необходимо как можно быстрее разобраться с последствиями трагедии.

И понять, как, демон все раздери, клепселла очутилась в розарии матери?!

Ответа на этот вопрос архимаг не имел, что злило еще больше. Хотелось покарать виновника со всей возможной жестокостью, вот только его еще надо было найти. Поэтому пришлось призвать себя к самоконтролю и ясности рассудка, и начать решать насущные проблемы.

Первым делом были доставлены по личным покоям остальные девушки. Затем пришлось хорошенько поработать с сознанием фотографа, чтобы заблокировать жуткие воспоминания, оставив только общую съемку. После чего у него был изъят визор, а сам фотограф, уже ничего не помнящий, отправлен домой.

Дождавшись, когда появятся сотрудники тайной службы для расспросов выживших после боя с клепселлой стражников, Райан наконец переместился в кабинет брата.

Здесь уже находились тайный советник и глава императорской службы безопасности генерал Зайгон. Причем последний хоть и пытался держать волнение под контролем, при появлении архимага значительно побледнел.

«Чувствует свою вину, скотина! — мелькнула злая мысль. — Его подчиненные не доглядели!»

Райан с трудом подавил желание от души врезать широкоплечему вояке по физиономии. Да, тот был виноват, но дракой делу не поможешь. Лучше отложить выяснение отношений и промахов до лучших времен, а сейчас заняться поисками организатора покушения.

— Визор рабочий? — правильно понял Дамиан, едва завидев артефакт в его руках.

— Да. Изъял у фотографа, — подтвердил Райан и активировал записывающее устройство.

Первые кадры пролистали быстро, на них ничего подозрительного не оказалось. Зато запись нападения клепселлы проглядели со всей скрупулезностью.

— Эта тварь сразу же выбирала своей целью исключительно девушек даже при наличии бьющих ее стражников. Это не случайность, — подвел очевидный итог лорд Тарион.

— Да любой идиот и так поймет, что это не случайность, — раздраженно выдохнул Дамиан. — Глупо было бы не вложить в нее программу приоритетов! Изабелла выжила только благодаря ожерелью, которое год назад подарил ей мой отец. Лучше объясните, как эта тварь оказалась в розарии?!

— Мои сотрудники уже над этим работают, — заверил тайный советник и покрутил в руках персональный коэдр. — Как только что-нибудь выяснится, нам сразу сообщат. Главное, чтобы никто не узнал о том, что произошло.

— Своих подчиненных я проинструктировал, — громыхнул генерал Зайгон. — За розарием тщательно следят.

— Да уж вот с этим постарайтесь, — буркнул принц. — Нашварцы наверняка попытаются вскрыть факт покушения, но к ним не должно попасть ни единого свидетеля. В новостях необходимо сохранять абсолютную тишину, иначе это вызовет панику и окончательно обрушит доверие к императорской семье. А мы не можем этого допустить.

— Фотографу я память подчистил, — отметил Райан. — Ни индивидуальной съемки, ни всего, что случилось дальше, он уже не помнит. По новой версии работа для него закончилась после группового фото. Эти же снимки отдадим репортерам.

— Хорошо, — Дамиан утвердительно кивнул.

В следующий момент пластина коэдра в руках тайного советника требовательно вспыхнула и завибрировала. Лорд Тарион быстро вчитался в текст и сообщил:

— Пришла первая информация от сыщиков. Судя по документам, клепселлу провезли во дворец вчера. Причем официально, как тушу деликатесного мяса, предназначенного для банкета. Подкупленный снабженец скрыл в документах тот факт, что голова клепселлы всегда поставляется отделенной от тела. А затем вместе с одним из садовников перетащил зверюгу в оранжерею, где та в нужный момент и очнулась от магического стазиса.

— Бар-рдак, — рыкнул генерал Зайгон. — А я давно говорил, давайте полностью заменим обслугу на военных!

— Это дворец, генерал, а не приграничный форт, — осадил Райан. — И мы не в состоянии войны и не на осадном положении. Мы и так заменили всех, кого только возможно. Но отсутствие нормальных поваров вызовет скандал, а без магии земли дворцовый парк содержать в идеальном состоянии и вовсе невозможно. Лорд Тарион, — он перевел взгляд на тайного советника, — снабженца и садовника задержали?

Тот отрицательно качнул головой.

— Их обнаружили уже мертвыми. Оба покончили с собой около часа назад.

— Да чтоб его! — не сдержавшись, выругался Дамиан.

— Легко отделались, — пробормотал генерал.

— Но это было ожидаемо, — констатировал Райан хмуро. — Организатор не станет оставлять никого, кто мог бы хоть косвенно навести на его след.

— Это верно. Тем не менее, некоторая определенность у нас уже есть. Злоумышленник совершенно точно находится за пределами дворца, — подхватил лорд Тарион. — Об этом говорит характер его действий: злоумышленник работает точечно, подкупая исполнителей конкретного дела огромными суммами и шантажом. Кроме того, сразу после срыва испытания на Шельтрасском плато мы вновь взяли у всех членов Совета клятву верности и поставили круглосуточное наблюдение. Но штат дворца большой, за всеми не уследишь. Хоть мы и пытаемся, лазейки всегда найдутся.

— Пора заканчивать со всем этим фарсом. — Дамиан хлопнул ладонью по столу. — Отбор надо завершить. Смерть Далилы конечно можно скрыть очередной иллюзией, но смысла в этом я уже не вижу. Основные испытания завершены, и тянуть время — только подвергать всех риску нового покушения. Хватит играть с нашварцами в игры. Завтра объявлю, что сделал выбор досрочно.

Решение принца было принято единогласно. Еще четверть часа понадобилось, чтобы составить план первоочередных действий, после чего тайный советник и генерал Зайгон откланялись.

Когда за ними закрылась дверь, Дамиан устало откинулся в кресле и, глубоко вдохнув, спросил у задержавшегося Райана:

— Что с Изабеллой?

— Она в порядке, — успокоил тот. — Только небольшие ожоги на шее получила — артефакт сработал по максимуму. Ничего серьезного. У меня времени не было, чтобы подлечить. Можешь сам попозже заняться.

— Да, конечно. А Ариана?