Развернувшись, я плавной походкой направилась к выходу из дворца. Хотя от тяжелого, почти физически обжигающего взгляда, который чувствовала даже спиной, очень хотелось припустить со всех ног.

Настроение наконец-то начало подниматься. Во-первых, мне удалось отомстить. А во-вторых, ответного хода архимаг сделать уже не успеет. Под конец фотосессии придет принц Дамиан, и вот она — свобода!

Розарий императрицы вновь встретил невероятными ароматами цветов, от которых слегка закружилась голова. Впрочем, на этот раз внимания розам я уделила мало, поскольку при входе встретилась с Филанией.

Выглядела подруга весьма необычно. Видимо, она тоже получила напутствие леди Далилы о наряде, но выполнила его по-своему. Сейчас Филания больше походила на крестьянку в многослойном платье с оборками и расшитым орнаментом переднике, чем на статусную леди. Волосы она украсила венком из цветов и яркими лентами. Дополняли образ мягкие туфли без каблука и крупные ажурные серьги.

Судя по всему, Филания надела национальный наряд своей родины, желая таким образом показать, что находится ближе к народу.

«Оригинальный и нестандартный ход, — мысленно признала я. — На фоне остальных она и впрямь будет выделяться».

Поприветствовав друг друга и обменявшись комплиментами по поводу платьев, мы направились вглубь розария. Ждали нас практически в противоположном его конце.

Остальных претенденток увидели издалека. Ярче всех, что и не удивительно, выделялась София. Муза модного дома облачилась в очередной наряд с невероятным кроем из легкого шелка нежно-розового цвета, расшитого аметистами.

Грандина надела пышное платье персикового оттенка, а Изабелла, не изменив любимому цвету, оказалась в темно-вишневом, с диадемой, серьгами и колье, усыпанными крупными рубинами.

Леди Далила находилась здесь же. Она мило улыбалась и разговаривала с девушками, пока худощавый фотограф чуть в стороне настраивал освещение и делал пробные снимки. Настроение у всех было приподнятое, эмоции девушек передавали радостное предвкушение предстоящего мероприятия.

Когда мастер закончил с приготовлениями, леди Далила скомандовала встать всем вместе для общего снимка. Сама же отошла к стражникам, чтобы не мешать.

Встали мы согласно очередности, по которой проходили арку богини Плодородия. После этого вокруг засуетился фотограф, давая указания, кому и как лучше повернуть голову или сложить руки.

Удовлетворившись, наконец, нашими позами, мужчина сделал несколько снимков, после чего сообщил, что теперь мы будем работать индивидуально.

— Леди Изабелла, начнем с вас, если вы не против, — произнес он.

Та согласно кивнула. Мы с остальными девушками двинулись, было, к императорской свахе, но внезапно по кустам неподалеку прокатилась шуршащая волна.

Я настороженно замерла. Ветра нет!

Удар оказался настолько стремительным, что охрана не успела среагировать. Вверх, почти под самый потолок розария взвилось длинное извивающееся тело огромной черно-зеленой змеи… нет, чего-то более мерзкого. И тотчас рухнуло на леди Далилу, раскидав стражников и перекрывая выход из розария.

Раздался громкий хруст костей императорской свахи и слаженный визг невест.

Да, я визжала тоже, потому что узнала эту тварь. Клепселла! Гигантская рептилия не менее трех обхватов шириной, с пастью, усеянной множеством игловидных зубов.

Невероятно быстрая, ядовитая, она обитала далеко в Северных болотах империи и по праву называлась идеальной убийцей. Убить ее на охоте считалось верхом удачи и профессионализма, поскольку чешуя клепселлы обладала очень большой прочностью и практически не поддавалась оружию. Маги, конечно, могли ее испепелить, но тогда терялся и сам смысл охоты, ведь мясо клепселлы считалось редчайшим деликатесом.

А теперь эта тварь считала деликатесом нас, и бежать было некуда!

Меня дернули назад, к кустарнику — это среагировала Филания.

Вовремя! В следующий миг клепселла выбрала первую жертву и стремительным рывком бросилась на Изабеллу!

— Осторожно, клепселла!

Запоздалый крик подруги прозвучал одновременно с яркой пурпурной вспышкой. Полыхнуло кровавыми рубинами ожерелье Изабеллы, выставляя магический барьер и опалив змею, а затем потухло, почернев. Видимо, исчерпало свой резерв.

Схватившаяся за обожженную артефактом шею Изабелла, теряя сознание, осела на землю.

Неужели?..

Но нет, повторно клепселла на давшую отпор жертву нападать не рискнула. Вместо этого стрелой рванулась к Софии!

Новый крик застыл у меня на губах. Не в силах ни зажмуриться, ни отвести взгляд, я смотрела, как разрывают тело музы модного дома. Как подбежавшие и испачканные в крови стражники безуспешно пытаются пробить мечами жесткую чешую чудовища. Как перепуганная Филания сжимается среди кустов алых роз.

И как змея, заглотив жуткий трофей, вновь поднимается выше. Покачивается, высматривая новую цель, разворачивается к бьющейся в истерике Грандине…

— Райан! — сама не понимая, зачем, в ужасе прошептала я.

Его лицо встало перед глазами неожиданно ярко. Края сознания коснулись чужие эмоции удивления, беспокойства, тревоги, и тотчас в шаге от меня расчертилась угольно-черная граница защитного купола.

А спустя мгновение клепселла разом вспыхнула и осыпалась серой пылью на залитую кровью землю.

К горлу подкатила тошнота, и я почувствовала, что начинаю медленно оседать на траву. «Нужно немедленно использовать транс! — забилась в голове мысль. — Ты — де Арден! Ты не можешь потерять сознания!»

Внезапно меня подхватили сильные горячие руки.

— Ана, — хрипловатый, взволнованный голос. — Ана, ты не ранена? Не бойся, девочка, уже не нужно бояться.

Вздрогнув, я подняла голову и наткнулась на обеспокоенный взгляд Райана. Он волновался за меня!

Щеки вспыхнули, по телу прошла жаркая волна, напрочь смыв попытку обрести самоконтроль. Дыхание перехватило, и я провалилась в обморок.

Сжав в руках бесчувственную Ариану, Райан обвел место происшествия тяжелым взглядом. Картина открылась настолько жуткая, что сразу стало ясно: в ближайшем будущем индарийцев ждут огромные проблемы.

«Дамиан! — не откладывая, позвал он по ментальной связи брата. — Немедленно собирай совещание. У нас новое нападение на твоих невест».

«Так они же… где? Прямо в розарии?! Пострадавшие?» — моментально сориентировался Дамиан.

«Изабелла и Ариана живы, но без сознания, Далила и София мертвы, с остальным разбираюсь. Скоро буду у тебя».

Архимаг быстро открыл портал и скомандовал выжившим:

— Все во дворец! О произошедшем ни слова!

Немногочисленная стража, способная двигаться, поспешила выполнить приказ. Кто-то подхватил бесчувственную Изабеллу, кто-то вытащил из кустов фотографа и Филанию. Через светящуюся границу Райан переступил последним, не забыв изолировать розарий от проникновения кого бы то ни было.