— Боюсь, выбывшие претендентки с вами не согласны, — попыталась пошутить сваха и тут же беззаботно отмахнулась. — Впрочем, никто не сомневался что ментальный дар поможет вам блестяще пройти испытание.

Намек на то, что мне слишком все легко дается без блокирующего зелья пропустила мимо. Как и промелькнувшую эмоцию неприязни. И так прекрасно знала, что сваха — одна из тех, кто всячески поддерживает Изабеллу, а мне желает поскорее отсюда убраться.

Тем временем Далила продолжила:

— На сегодняшний остаток дня вам предоставлена полная свобода. Можете отдыхать, гулять, либо озаботиться новыми нарядами. Последнее особо рекомендую, поскольку утром всех вас, финалисток отбора, соберут в розарии императрицы для памятной фотосессии. Если бы вы постарались подчеркнуть своим нарядом колорит родных земель, это было бы просто замечательно. Вы же поразите нас своими бриллиантами в очередной раз?

«Вообще-то я хотела поразить вас своим отъездом».

— Непременно, — ровно проговорила я, размышляя, как бы поскорее встретиться с Дамианом. — Леди Далила, есть ли возможность переговорить с его высочеством?

Брови императорской свахи дернулись выдавая ее удивление, а во взгляде проскользнуло напряжение. Впрочем, эти эмоции были сразу же подавлены.

— А у вас есть вопросы? — уточнила она. — Можете спросить все у меня. Если я не смогу ответить сама, то обязательно выясню у его высочества, как только он освободится.

— Увы, подобные темы я могу обсуждать только с ним, — отказалась я от сомнительной услуги. — Меня больше устроит, если вы не сочтете за труд сообщить, когда его высочество сможет меня принять.

— Всенепременно, — заверила меня леди Далила, одарив очередным пристальным взглядом. — Но, боюсь, до завтрашнего дня переговорить вам не удастся. У его высочества очень плотный график. Возможно, только к фотосессии он сможет освободиться.

— Что ж я готова ждать.

— Как пожелаете. — Сваха одарила меня очередной фальшивой улыбкой и поднялась. — Приятного вам дня, леди Ариана.

— И вам, леди Далила, — откликнулась я, поднимаясь тоже и стойко выдерживая очередной сканирующий взгляд.

Заострять внимание на ее подозрительности не стала. Какая, собственно, разница, что она там у себя в голове решила. Главное добиться разговора с Дамианом и уехать.

Впрочем, раз делать до завтра все равно нечего, можно и прогуляться. Не только ради получения порции свежего воздуха, но для того, чтобы поговорить с Остином. Надо попрощаться со своим персональным репортером и пригласить в герцогство на интервью. Заслужил все-таки.

Выйдя в парк, я направилась прямиком к памятной скамейке у пруда, но на подходе поняла, что встретиться там с Остином не получится. Укромное место заняла романтически настроенная парочка и освобождать его в ближайшее время явно не торопилась. Пришлось сделать вид, что я просто прогуливаюсь мимо.

Вот только куда же теперь идти? Может, к гроту?

Мысленно кивнув самой себе, я медленно двинулась в сторону второго спокойного места для встречи. Мимо аккуратно подстриженных деревьев, изящных статуй, неприметной, наполовину скрытой пышными кустами и лозой ажурной беседки…

Неожиданно дар сообщил об исходящих со стороны этой самой беседки эмоциях ожидания и волнения. Эмоциях, которые, казалось, направлены прямо на меня, словно звали. Это еще что такое?

Я замедлила шаг, а затем и вовсе остановилась, в нерешительности глядя на беседку, но за плотной стеной листьев так ничего и не разглядела.

Может ли быть, что меня зовет Остин? Или нет?

Неожиданно одна из обвивающих белый столб веток отдалилась от своей подпорки и призывно махнула. При этом ветра не было. А в следующий миг на мелком гравии прямо перед входом в беседку сама собой начертилась маленькая стрелка.

Сомнений не осталось, это точно Остин!

Я, было, ступила на узкую дорожку, но, вспомнив об охране, обернулась и сообщила:

— Я хочу немного отдохнуть.

В эмоциях обычно бесстрастных телохранителей промелькнула доля беззлобной насмешки.

— Конечно, ваша светлость, — едва сдерживая улыбки, откликнулись они. — Мы подождем здесь и покараулим, чтобы вам не мешали общаться… то есть отдыхать.

Я с изумлением воззрилась на мужчин.

Так, получается, наше общение с репортером для них не новость?! Но как же… и вообще! Почему такая реакция спокойная?!

— И давно вы знаете?

— Разумеется. Мы ведь состоим в элитном отряде императорской охраны, — с легким укором сообщили мне. — Мы обучены выявлять скрытых маскировкой убийц. А уж у обычного репортера не было и шанса остаться не замеченным.

М-да. Захотелось даже извиниться перед воинами за неуважение к их профессионализму.

— А почему тогда не препятствуете ему? — задала я логичный вопрос.

— Для этого не имеется причин. Архимаг дал разрешение на ваше общение с этим репортером, пока тот не попытается причинить вам вред. Поэтому и не вмешиваемся. А уж как вы общаетесь, нас не касается. Нравится парню в шпионов играть и по кустам ползать — его право.

Архимаг? Опять мою жизнь контролирует этот вездесущий архимаг!

Едва сдержав рвущиеся с губ недостойные леди грубые слова, я повернулась и направилась в беседку.

Внутри и впрямь было довольно уединенно. Вечернее солнце, тонкими лучиками пробивающееся сквозь зелень листьев, окрашивало белый мрамор в золотисто-розовые тона.

— Выходите, Остин, — позвала я, активируя ментальный щит.

Пусть охрана и знала о репортере, хотя бы от подслушивания защититься было необходимо. Иначе с них станется и подробности моих переговоров лорду Райану сообщить.

«Не думать о нем. Не думать!» — в очередной раз напомнила себе я и, мотнув головой, принялась наблюдать за усиливающимся в дальнем углу беседки мерцанием. Через несколько мгновений передо мной возник знакомый полупрозрачный образ.

— Я потрясен! — схода затараторил он. — Мы все потрясены вашей работой с принцем Дамианом! Это было невероятно! Теперь я абсолютно убежден, что из вас получится потрясающая императрица!

Ну вот, опять. Как сговорились они все, что ли?

Пришлось сообщить репортеру то же самое, что и Филании:

— Я не стану ею, Остин. Не хочу и не могу.

— А-а понимаю. Ваш род и месть…

Я отрицательно покачала головой.

— Нет, мести тоже не будет, это точно. Принц Дамиан хороший человек. Он не виноват в деяниях своих предков. Я не могу держать на них зла.

— Но вы заслуживаете обеления вашего имени!

— Я не хочу мстить, Остин, — с нажимом повторила я. — Я считаю себя выше этого. И дрязг в империи не хочу. В конце концов ограничения с моего рода сняли. Так что просто покину отбор и буду жить своей жизнью, а Дамиану желаю удачи с Изабеллой. Тем более, ее несколько лет готовили на роль императрицы.