Наконец, охрана оттеснила репортеров, а лорд Карриган с леди Далила торжественно объявили об окончании очередного этапа отбора.

Что ж, нас осталось пятеро.

После недолгого общения с журналистами мы оправились на выход, причем первой на этот раз спешила покинуть зал Изабелла. Напоследок она одарила меня таким яростным взглядом, что я, напротив, шаг замедлила. Так, на всякий случай. Графиня, конечно, не раз демонстрировала свою выдержку, но даже небольшой вероятности ее срыва и скандала в коридоре допускать не хотелось.

Как оказалось, состояние фаворитки заметила не только я одна. Уже на лестнице ко мне присоединилась Филания.

— Слушай, Изабелла на тебя так смотрит, что даже мне страшно, — с тревогой произнесла она. — Ты поосторожнее на всякий случай будь, ладно?

— Буду, — я улыбнулась. — Хотя скоро она успокоится. Дамиан-то все равно никуда от нее не денется.

— А вот я в этом уже не уверена.

— Что?

Я недоуменно взглянула на подругу. А та совершенно серьезно сообщила:

— После сегодняшнего этапа я, кажется, переменила мнение о шансах выиграть отбор. У тебя они точно есть. Принц испытывает к тебе интерес и симпатию, это очевидно, и если…

— Никаких если не будет, — мягко, но уверенно перебила я. — Победительницей я не стану.

Филания посмотрела на меня с удивлением, но почти тотчас во взгляде ее мелькнуло понимание. А затем досада.

— Уверена? — уточнила она с какой-то надеждой. — Из тебя бы вышла замечательная императрица. Я сейчас это совершенно искренне говорю. Изабелле столько помогали, а ты честно проходила отбор и добилась всего сама. Да, я знаю об особенностях твоего рода, но неужели ничего нельзя сделать?

— Увы, — я развела руками. — Наш дар наследуют только девочки. А рядом с сильными магами рождаются мальчики. И мой дед, и отец, чтобы не повлиять случайно, принимали блокирующее магию зелье. По рассказам бабушки, это выводило их из строя на сутки. Притом, что они и вполовину не были так сильны, как индарийцы. Представляешь, сколько зелья пришлось бы выпить принцу Дамиану? И на сколько времени империя оказалась бы обезглавлена? Нашварцы, едва прознав об этом, точно напали бы, ведь Межмировые Врата закрыть стало бы некому. На такое никто не пойдет, тем более, не факт, что блокирующее зелье подействует как надо. В нашем роду случались прецеденты с рождением мальчиков и от мужчин, находящихся под его влиянием.

— Н-да… и впрямь. Жаль, — Филания огорченно вздохнула.

— А мне нет. Его высочество изумителен, но я вполне могу прожить и без него. Принц же будет счастлив с Изабеллой.

Мое решение подруге явно не нравилось, но дальнейших уговоров не последовало. У дверей в ее апартаменты мы простились.

На испытании Райан не появился нарочно. Был уверен, что при виде него Ариана начнет нервничать.

Нет, внешне она себя не выдаст: выдержка и самоконтроль у герцогини хорошие. Однако скрыть эмоции во время связки невозможно. Дамиан легко уловит волнение Арианы, его источник, и начнет расспросы, которые Райану совсем ни к чему.

Так что, сославшись на занятость, архимаг предпочел наблюдать за процессом через экран визора.

В успешном прохождении девушкой испытания он не сомневался. Обладание ментальным даром должно было позволить Ариане справиться и без вмешательства Дамиана. Однако созданная герцогиней роза удивила. Похоже, брат изменил свое решение о том, что первой в этом испытании должна стать Изабелла, и помог Ариане показать лучший результат.

«Но зачем? Неужели действительно так боится повышенного внимания к избраннице и нарочно подставляет де Арден?»

Эта догадка неприятно кольнула. Еще более неприятным оказалось выражение искреннего восхищения на лице Арианы, с которым она смотрела попеременно то на розу, то на Дамиана.

«Чему радуется-то? Неужели не понимает, ради кого его братец это затеял?»

Архимаг недовольно выдохнул. Все же она типичная женщина. Подумать только, едва увидела эфемерный цветок, как разом растеряла всю свою рассудительность.

Окончание испытания Райан досматривал уже вполглаза, а едва трансляция завершилась, направился к младшему брату.

Дамиан обнаружился неподалеку от собственного кабинета. Бодрый и довольный, он как раз прощался со свахой и лордом Карриганом, а, завидев Райана, незлобно фыркнул:

— Неужели освободился? Вовремя, ничего не скажешь.

— Переживу, — отмахнулся архимаг. — Тем более, имел счастье наблюдать за происходящим по экрану.

— И как тебе? — Дамиан первым вошел в кабинет и обернулся.

— Имеешь в виду герцогиню? — последовавший за ним Райан закрыл дверь и пожал плечами. — Репортеры явно довольны. Со стороны это выглядело впечатляюще.

— По твоему голосу не заметно, что ты впечатлен, — резонно отметил принц.

— А причем тут я? Я же знаю, что ты помогал ей.

— В том и дело, что совсем немного, Рай! Может, это особенность ее ментального дара, но между нами не было практически никаких барьеров. Она даже мысленную речь восприняла сразу. Не подумал бы, что скажу это о де Арден, но Ариана идеально подходит для связки.

— Надо же, сколько восторженных эмоций. А мне казалось, ты уже давно выбрал идеальную невесту, — добродушно пошутил Райан и усмехнулся.

Однако улыбка на губах архимага почти мгновенно погасла. Потому что во взгляде, которым одарил брата Дамиан, уверенности уже не было, ее место заняла странная задумчивость.

— Не так давно мне тоже так казалось, — медленно произнес принц. — А вот теперь, сам видишь… Мне хорошо и привычно с Изабеллой. Она прекрасно дополняет, у нас сработанная связка. Но сегодня оказалось, что мне так же легко настроиться и на Ариану. Ее интерес, радость, искренняя симпатия ощущались так ярко… Помнишь, я изначально хотел, чтобы победила Изабелла? Но когда на испытании Ариана захотела создать розу, она так посмотрела, что отказать я не смог.

— Даже так?

— Они идеальны. Обе. Что с этим делать, Рай?

— Прости, но здесь я тебе не советчик, — холодно ответил тот, стремительно теряя интерес к разговору.

— Ну представь себя на моем месте!

— Я — не ты.

— Рай!

— Что ты хочешь от меня услышать? Напоминание о том, сколько ты уже знаком с Изабеллой? Или рассуждения об особенностях рода де Арден? — взгляд архимага стал тяжелым, и Дамиан, не выдержав, опустил голову.

— Тогда, на мосту, я испугался, — тихо признался он. — Впервые по-настоящему испугался за кого-то, кроме Изабеллы.

— И это заставило тебя усомниться в выборе? Уже придумал, что скажешь Изабелле? — в голосе Райана отчетливо зазвучали нотки раздражения и злости.