Дамиан тотчас подался вперед, опасно прищурив глаза.

— А разве я разрешал передавать информацию о де Арден еще кому-то? Никто, вы слышите, никто не должен об этом узнать.

— А…

— Даже мой брат, лорд Тарион. Вы уяснили?

— Да, ваше высочество, — явно через силу выдавил тот.

— Вот и замечательно. — Дамиан убрал папку к себе в стол и поднялся, показывая, что разговор окончен. — Можете быть свободны, советник. Хорошей вам ночи.

Спала я плохо, урывками. Взбудораженный незнакомыми до этого ощущениями организм никак не желал успокаиваться. В результате утром встала совершенно не в настроении. При этом помогавшие собираться на завтрак горничные, напротив, излучали радостный энтузиазм, что дополнительно раздражало.

Внешне я, разумеется, этого не показывала, но в глубине души мечтала оказаться где-нибудь подальше отсюда. И обязательно в одиночестве.

Там, где не будет и намека на темноволосого наглеца с надменными, но такими чувственными губами, сильными горячими руками и…

— Ваша светлость, вы великолепно выглядите, — прощебетала Ванесса, завершая укладывать мои волосы.

Вырвавшись из вновь настырно накативших воспоминаний, я сердито втянула носом воздух. Затем опомнилась и, оглядев получившийся образ в зеркало, рассеяно похвалила:

— Только благодаря вашей помощи.

— Ну что вы, — засмущалась горничная. — Наша помощь минимальна, вы ведь настоящая красавица. Мы так рады, что именно нас выбрали на эту службу.

— Мы сделаем все, чтобы вы и дальше блистали. И на отборе, и после него, — добавила Садира.

— После? — удивленно переспросила я.

— Ну да, вы ведь, судя по всему, новая фаворитка принца. В новостях это с ночи обсуждается. Теперь в вашей победе уверены абсолютно все!

Вот еще не хватало!

Я быстро взглянула на часы. Время до завтрака еще оставалось. Решив посвятить его сплетням государственного масштаба, я отправилась в кабинет. Надо было узнать, что там еще успели навыдумывать репортеры. Да и отвлечься от мыслей о Райане заодно.

Активировав экран, затребовала последний выпуск светских новостей и расположилась в кресле.

Горничные оказались правы. Первый же канал транслировал крупным планом мой портрет, а улыбчивая дикторша бодро сообщала:

— Вчера прошли официальные проводы гиийрийской делегации, ознаменовавшиеся балом по случаю заключения нескольких десятков договоренностей. Но не только удачное завершение дипломатических переговоров стало темой обсуждения на этом празднике. В центре внимания буквально с первых минут бала оказалась и всеобщая любимица герцогиня Ариана де Арден. И говоря «всеобщая» мы сейчас не кривим душой. Леди Ариане удалось тронуть даже сердце нашего холодного архимага, причем настолько, что он решился отступить от принципов и самолично пригласить герцогиню на танец. Однако отвечать взаимностью ее светлость не стала и вальсировать с лордом Райаном отказалась! Первый танец леди Ариана отдала лишь его высочеству принцу Дамиану, который, как отметили наши специальные корреспонденты, так же сам пригласил ее танец.

Изображение дикторши и мой портрет сменились видеонарезкой вчерашнего бала.

— Немногочисленные злые языки пытаются утверждать, что виной тому высокомерие и заносчивость рода де Арден. Но наша редакция убеждена, что действия леди Арианы продиктованы исключительно чувствами. Причем поведение принца Дамиана дает надежду на то, что эти чувства взаимны, и мы стали свидетелями зарождения Связанной пары.

Я подавила тяжелый вздох. Что ж, этого следовало ожидать. Тем более Дамиан своим приглашением добавил поводов для пересудов. С другой стороны, сейчас все обсуждают исключительно бал, а значит, покушение на невест отошло на второй план.

«Удачный способ переключить внимание, ваше высочество, признаю, — я мысленно хмыкнула. — Интересно, каково все это слушать Изабелле?»

Жалеть ее я не собиралась. Напротив, на миг испытала легкое удовлетворение. Все-таки ее слова меня задели, поэтому мысль о том, что фрейлина нервничает, была приятной.

Спокойно отключив экран, я поднялась. Пора было отправляться на завтрак.

— Мы тоже желаем вам победы и болеем за вас, ваша светлость, — пропела Ванесса.

Одарив ее вежливой улыбкой, я вышла в коридор. Настроение улучшилось.

«Больше никаких срывов», — мысленно заключила я.

А оказавшись в столовой, получила подтверждение предположению о переживаниях Изабеллы.

Графиня была бледна, а в брошенном на меня взгляде читалась неприкрытая ненависть. Пожалуй, находись мы в другом месте, я бы даже обеспокоилась. Все же ревнивые женщины бывают весьма опасны.

Однако здесь, во дворце, никакого вреда Изабелла причинить мне не могла. Мы обе прекрасно знали, что за каждым нашим шагом пристально следят, причем за Изабеллой вдвойне. Все-таки фаворитка и будущая императрица не должна иметь на своей репутации пятен. А попытка навредить более удачливой сопернице — это то еще клеймо бессилия и злобности. В общем, у графини попросту были связаны руки.

Конечно, недооценивать противницу не стоило, с ее связями при дворце можно многое провернуть. Но чтобы избежать опасности мне надо лишь не оставаться в одиночестве, больше времени проводить в своих апартаментах и не общаться с ревнивой аристократкой. Все это легко осуществимо, тем более что оставалось не так много времени до окончания отбора.

Когда мы позавтракали, в зал вошла окруженная визорами сваха. Леди Далила окинула нас лучезарным взглядом и одарила привычной заученной улыбкой.

— Доброе утро леди. Надеюсь вы хорошо отдохнули после вчерашнего торжества и готовы отправиться на испытание.

Мы ответили дружными уверенными кивками.

— Вот и хорошо. Испытание, как вы уже наверняка знаете, будет открытым и пройдет с участием его высочества принца Дамиана. — В голосе свахи зазвучали торжественные нотки. — Этот этап, пожалуй, важнейший во всем отборе. Сегодня вам предстоит попробовать себя в качестве проводника силы его высочества. Удача или неудача в этом действе покажет, способны ли вы стать Связанной парой.

После этих слов я мгновенно уловила вспыхнувшее в девушках предвкушение. Признаться, мне и самой стало интересно, каково это — работать в связке? Причем даже не будучи магом? Каким образом принц может дать возможность обычному человеку управлять магической силой?

«Не обычному, — тут же поправила себя. — Избраннице богини, да и то не факт, что каждой».

— Сейчас при помощи жребия мы определим, в какой последовательности вы будете проходить испытание, — тем временем произнесла леди Далила.

Слуги внесли прозрачный барабан, на дне которого находились белые шарики. Императорская сваха демонстративно покрутила его и, запустив руку внутрь, вытащила первый. Шарик раскрылся в ладони леди Далилы с легким хлопком и из него выпала небольшая бумажка.