Будущий император и императрица появились наверху парадной лестницы. Принц в строгом иссиня-черном мундире и графиня в кипенно-белом пышном платье идеально дополняли друг друга. На перевязи Дамиана сверкал эфесом меч, а Изабелле на пояс повесили украшенные драгоценными камнями ножны с кинжалом.

Сопровождаемые визорами, они чинно спустились по лестнице и прошли к длинному белому экипажу. Минута, и тот плавно взмыл вверх.

В следующий поданный экипаж направились иллюзии императорской четы и сопровождавший их Райан. Гарриана и Анну я провожала напряженным взглядом, но иллюзии Райана были совершенны. Они даже тень отбрасывали. Наконец император и императрица исчезли в салоне, и я успокоилась. Полностью тонированные окна не давали никакой возможности окружающим рассмотреть что происходит внутри.

Нас с Филанией усадили в третий экипаж. Подруга не сдерживала радости, раздавая улыбки направо и налево. Когда же мы взлетели, она буквально прилипла к окну и продолжила с невероятным восторгом наблюдать за собравшимися на улицах людьми.

Я была куда более сдержанна. Нет, за Дамиана и Изабеллу было радостно, но я помнила и о нависшей над нами угрозе. Поэтому в первую очередь хотела, чтобы Межмировые Врата наконец оказались под полным контролем. А уж после церемонии и отпраздновать можно.

Двигались мы достаточно медленно и низко, дабы собравшиеся на столичных улицах люди могли поприветствовать жениха и невесту. Вокруг кортежа и сопровождающей нас охраны кружили визоры, откуда-то доносилась торжественная музыка, а вверх летели букеты и конфетти.

Радостный шум сопровождал нас до самой границы города, после которой мы резко набрали высоту и направились к стационарному порталу. Момент перехода ознаменовался легкой вспышкой, после чего пейзаж под нами моментально изменился.

На многие километры вокруг тянулось каменное плато, единственным возвышением на котором оказалась скала с Межмировыми Вратами. И даже несмотря на то, что я знала, как они огромны, когда мы, приземлились, дух захватило.

Вырезанная в скале арка вблизи выглядела воистину колоссальной. Вставленные в нее кристаллы сиарана отбрасывали на плато пурпурные отблески, а в глубине портала беспорядочно вспыхивали и скручивались в спирали разноцветные искры.

Едва мы вышли из экипажа, как снова грянули аплодисменты и радостные выкрики. Оказалось, что чуть в стороне, за плотным оцеплением из элитных стражников, стояло множество людей, желающих хотя бы издалека увидеть церемонию собственными глазами.

Нам с Филанией повезло больше. Будучи благословленными богиней финалистками отбора мы считались практически подругами невесты, поэтому находились довольно близко от Дамиана и Изабеллы.

Как вчера вечером объяснил Райан, после обряда бракосочетания Дамиан должен будет активировать Врата, затем подхватить сознание Изабеллы и начать слияние. Кристаллы сиарана запомнят совместную энергетику их аур, после чего Изабелла получит возможность подключаться к сознанию Дамиана, когда тот управляет Межмировыми Вратами. И удерживать его от безумия.

Сам Райан с иллюзиями императорской четы расположился чуть поодаль. По регламенту император и императрица своим видом должны были демонстрировать, что основное внимание следует уделять не им, а брачующейся паре.

Тем временем, к Дамиану и Изабелле, повернувшимся друг к другу лицом, приблизился священник в длинной золотой хламиде, расшитой символами богини Плодородия. Следом за ним шли двое служек, призванных помочь провести обряд бракосочетания. В руках они держали глубокие чаши, наполненные освященной водой.

Получив согласие жениха и невесты, служитель богини торжественно связал белоснежной лентой их руки и начал читать молитвы. А двое помощников в это время двинулись по кругу, небольшими метелками окропляя на землю, чтобы освятить место, где двое решили соединить свои судьбы.

Окончание обряда завершилось легким сиянием, означавшим, что воззвания служителя богиня услышала и союз благословила. Редкое явление, но в случае с избранницей арки Плодородия и будущим императором вполне ожидаемое.

Под поцелуй Дамиана и Изабеллы толпа взорвалась овациями.

Я аж дыхание затаила, ожидая кульминации обряда. Совсем скоро Межмировые Врата окажутся под контролем Связанной пары и можно будет не бояться вторжения. От волнения сердце застучало сильнее. Ну когда же? Когда?

И вот первый из семи огромных кристаллов сиарана арки ярко вспыхнул пурпуром. Дамиан активировал врата!

Не сдержавшись, я облегченно вздохнула и вдруг почувствовала, как руки касается легкая ткань платья Филании. Я лишь успела глаза скосить, как стоявшая рядом подруга словно размазалась в пространстве, а в следующий миг оказалась рядом с Изабеллой.

Неуловимо быстро девушка выхватила из поясных ножен графини кинжал и со всей силы всадила той в грудь.

Отреагировать не успел никто. Слишком неожиданно, слишком стремительно это произошло. Защитная магия Дамиана вспыхнула, испепеляя убийцу, но поздно. На белоснежном платье подхваченной принцем Изабеллы расплывалось кровавое пятно.

Мгновение молчаливого шока сменили многочисленные крики. Многие люди, наблюдавшие за обрядом, попытались прорвать оцепление. Кто-то наоборот бросился к своему транспорту. Начался хаос.

Я же, не раздумывая, бросилась вместе с Райаном к склонившемуся над Изабеллой Дамиану. Не знаю, что меня на это сподвигло, ведь ничем помочь я не могла, но и остаться в стороне не получилось. Где-то глубоко внутри ворочалось чувство вины. Ведь Филания стояла рядом, и я могла хоть как-то ее задержать!

С другой стороны я понимала, что ничего не успела бы сделать. Оказавшаяся убийцей подруга была слишком быстрой.

Когда мы были уже в паре шагов от наследника, Врата опасно загудели. Видимо прибывавший в не лучшем состоянии от разорванной настройки сознаний Дамиан потерял над ними контроль. Правда в следующее мгновение управление Межмировыми Вратами перехватил Райан, вот только иллюзии императорской четы пошли рябью и спустя миг окончательно исчезли. Несмотря на то, что вокруг нас уже стянули кольцо из стражников, это событие не укрылось от остальных зрителей, усилив панику в разы.

— Император. Императора нет! — Донеслись первые крики, которые тотчас подхватили остальные.

Но сейчас даже это волновало мало. Главным была жизнь Изабеллы.

Дамиан спешно осмотрел девушку и с облегчением выдохнул:

— Платье из атсатира отвело удар от сердца, это я смогу вылечить.

Хвала богине!

Из груди вырвался радостный вздох.

— Отлично, — одновременно с облегчением произнес Райан. — Тогда…

Оранжево-алое зарево, в которое окрасился портал, заставило его осечься на полуслове.

— Что за?.. — встревоженно ругнулся Дамиан.

А в следующий миг на плато хлынули нашварские воины! Десятки вооруженных внушительного вида оружием полуящеров выскакивали из портала и сразу же, не задумываясь, стреляли по нам!