И лишь оказавшись в знакомых защищенных стенах императорского крыла я окончательно расслабилась. Несмотря на все опасения церемония прошла без происшествий и теперь можно было просто порадоваться собственному замужеству.

Белое платье, прошитое серебристыми нитями атсатира я сменила на нежно-кремовое, из легкого шелка, отделанного золотистым кружевом. Вместо церемониальных украшений с сапфирами статс-дама лично подобрала комплект из розовых бриллиантов. Даже мантию надевать не стала — обед не прием делегации, там настолько серьезный официоз был не нужен. При мне остались лишь ножны с кинжалом. Непривычная тяжесть, но никуда от нее теперь было не деться.

Полностью готовая, я покинула покои точно в срок, но, увы, одна.

«Райан?»

«Задержали срочным докладом о поимке нескольких заговорщиков, — откликнулся тот. — Иди, встречай приглашенных гостей. Я подойду буквально через несколько минут».

Что ж, стандартная ситуация. Не удивлюсь, если его и на обеде дергать будут. Все же праздник у нас условный. На самом-то деле проблем еще очень много.

В общем, на торжественный обед я отправилась без него, зато сопровождаемая не только стражниками, но и Неварой.

На сей раз девушка, уже не скрываясь, сменила одежду горничной на темную форму тайной стражи.

— Лорд Тарион приказал в отсутствии его величества везде вас сопровождать, — на мой немой вопрос пояснила та.

И несмотря на то, что я по-прежнему ощущала на себе защиту Райана, спорить не стала. На тему того, что касается дополнительных мер безопасности, я вообще в последнее время не спорила. Глупо мешать тем, кто делает все, чтобы тебя не убили. Им, профессионалам, виднее.

Мы миновали императорское крыло, вновь пересекли «Шепчущий» зал и направились по лабиринту коридоров к большому обеденному залу. Там я до этого, кстати, ни разу не была, поэтому понятия не имела, где он находится и что из себя представляет. Однако несмотря на это, не узнать его было невозможно.

Даже издалека я заметила широко распахнутые двери, выкрашенные лазурью и щедро украшенные позолотой. За ними взору открывался огромный, залитый солнечным светом зал со множеством хрустальных люстр и длинным столом в форме буквы «Т».

Гостей в нем еще практически не было, но это и не удивительно. По древней традиции на обеде в честь свадьбы молодоженам полагалось приходить первыми и встречать остальных. Пусть даже это император и императрица. Зато среди немногочисленных прибывших я заметила бабушку.

Внутренне обрадовалась: может, удастся с ней поговорить?

Когда до зала осталось всего несколько шагов, на лице заиграла привычная вежливая улыбка. Мысленно подбирая слова приветствия, я подошла к дверям, и в тот же момент откуда-то сбоку выскользнул невысокий сухощавый человек в поварской униформе. Я невольно скользнула взглядом по его лицу. И замедлила шаг.

Через смутно знакомое худое лицо проглядывало нечто другое. Чужеродное…

Не человек!

— Нашварец! — выкрикнула я, резко отшатнувшись назад.

Бросились вперед стражники, на вскинутых руках Невары вспыхнуло пламя. Но в тот же миг раздалось шипящее:

— Тиашшесиассс!

И голова взорвалась болью. Будучи ментальным магом, я чувствовала, как неведомая команда заставляет меня подчиниться. Как запускает чужую, скрытую глубоко в подсознании программу. Как звенит набатом единственная мысль и сильнейшее желание «Убей себя»!

Попытки воспротивиться ему были тщетны. Ментальный блок слетел в считанные секунды. Схватившая кинжал рука взлетела вверх…

— Интено!

Крик бабушки, вспышка портала, острая боль в груди и рука Невары, вырывающая кинжал, слились воедино.

А затем сознание погрузилось во тьму.

Хотелось пить. Жажда была столь сильной, что заставила выплыть из приятного кокона небытия и открыть глаза.

Я обнаружила себя лежащей на большой кровати под балдахином.

Это точно не мои покои. Где я?

Впрочем, не важно. Сначала — пить.

— Ариана! — Надо мной склонилось встревоженное лицо Райана.

— Пить, — прохрипела я.

Стакан воды возник перед глазами тотчас же. Райан бережно приподнял меня и помог удержать его у губ — мои руки, как оказалось, слишком дрожали.

Лишь сделав несколько жадных глотков, я смогла сосредоточиться на остальном. Все, что со мной произошло, несмотря на мерзейшее самочувствие, я помнила прекрасно. И приказ о самоубийстве от нашварца, и неудачные попытки ему воспротивиться. И боль в груди от пронзившего кинжала тоже помнила, а, значит, рану я себе все-таки нанесла.

Но каким образом тогда я смогла выжить? Ведь вложенная программа сбоев не дает — это я знала как менталист абсолютно точно.

Я вопросительно посмотрела на мужа, безмолвно прося объяснить.

Райан понял сразу. Эмоции его бессилия и боли резанули по сознанию. Однако, он все же признал:

— Ты выжила благодаря Светлейшей герцогине.

— Бабушке? — Я нахмурилась. Потом вспомнила ее крик, странное слово и, озаренная догадкой, возмущенно выдохнула: — Еще одна программа?!

— Да.

— Но… когда?! Как?!

Райан тотчас обнял меня, успокаивая.

— Не злись, родная, не нужно. Тем более, только это спасло тебе жизнь. А я… я, к сожалению на это оказался не способен.

Меня обволокло его теплом и легким терпковатым ароматом парфюма. По телу стало разливаться спокойствие, и вновь взявший верх над эмоциями рассудок позволил признать: Райан прав. А шедшие от мужа чувства вины и горечи, заставили прижаться к его груди и прошептать:

— Ты не виноват. Ты защищал меня от внешних угроз, а от такого никакая защита не спасет. Лучше расскажи, что за программа досталась от дражайшей бабули?

— Как объяснила герцогиня, приказ отключает сознание де Арден, — пояснил Райан. — Она знала, что ты будешь злиться, и просила передать, что эту программу внедряют всем герцогиням вашего рода сразу же после рождения. Используется она, если кто-то из вас утратит над собой контроль.

— Чтобы не опозорить род своими действиями? — Я грустно улыбнулась. — Что ж, разумно. И предусмотрительно.

— Я тоже оценил. — Райан коснулся губами моего виска. — Твое сознание отключилось прежде, чем удар стал фатальным. Инерцию руки сдержала Невара, вырвав у тебя нож, а к тому моменту переместился я и залечил рану.

Я с благодарностью потерлась щекой о шероховатую ткань его камзола, а потом мрачно констатировала:

— Торжественный обед, разумеется, сорван. И что там, в новостях? Хаос и паника?

— Нет. — Райан неожиданно отрицательно качнул головой. — В империи все в порядке. Подданные празднуют нашу свадьбу и коронацию.