— От нас ничего не утаишь, хлопец.

— На мне много не разживетесь, — пробормотал Мрак.

— А нам и не надо. Сиди тихо... Когда все кончится, тыполучишь все свое взад.

Мрак услышал конский топот. Затем там был злой окрик,лошажье ржанье, хриплый вскрик и шум борьбы. Мрак скосил глаза. Разбойник, чтостоял над ним, повернул голову и прислушивался. Острие все еще напоминало осебе, но Мрак качнулся вбок, свободной рукой ухватил чуть выше острия, рванул,уже поднимаясь на ноги.

Разбойник, не желая выпускать дротик, с размаху ударилсялбом о стену.

— Гранит — порода крепкая, — сообщил Мрак. Он схватил заволосы, ударил лицом о то же место, и уже с дротиком бросился к месту схватки.

За скалой на ровной площадке дрались четверо против одного.Покрытый попоной конь пугливо пятился, задирал морду к небу, стараясь навступить копытами в брошенные поводья. Человек с короткими волосами и непомернодлинной бородой защищался коротким мечом и щитом, медленно отступал к стене.Откуда-то появился пятый, он начал подкрадываться сзади.

Мрак заорал:

— Бей!

Двое в страхе оглянулись, голос Мрака был как рев огромногомедведя. Мрак за это время успел добежать ближе, и двое повернулись к нему стопорами в руках. Мрак кивнул длиннобородому, тот обернулся, парировал удармечом, краем щита стукнул противника по голове и, проскользнув к стене,повернулся, злой и ощетиненный.

Один из разбойников бросился к коню. Мрак отступил поднатиском двух топоров, отбивался широким лезвием дротика. Длиннобородый вдругзаорал:

— Эй, лохмач!.. Коня, коня не упусти!

Мрак отпрыгнул, разбойник уже подхватил поводья, но коньпугливо дергался, и разбойник никак не мог забросить себя ему на спину.

— Только коня! — голос длиннобородого стал умоляющим. — Заменя не беспокойся!.. Хватай коня и гони в Нору!

Что-то в его голосе убедило Мрака. Разбойник наконец взлетелна конскую спину, натянул поводья, поворачивая коня. Дротик вырвался из рукиМрака как огромный гудящий шмель.

Конь сделал первый прыжок, всадник выронил поводья, вскинулруки и медленно повалился на гриву. Мрак побежал так, что обогнал бы волка,догнал, ухватил за поводья, придержал, сбросил убитого, дротик вонзился междулопатками, острие вышло спереди, вскочил на забрызганную кровью попону.

Конь ринулся сразу, он весь дрожал, трясся. Сзади Мракуслышал вопли, яростный крик. Над головой с шумом пронесся камень, пущенный изпращи. Похоже, в него целился кто-то еще, не из тех, кто дрался сдлиннобородым.

Пригнувшись, Мрак подхватил свой мешок и палицу. Над головойсвистнула стрела. Дорога петляла, конь несся как обезумевший, Мрак постояннопридерживал. Не столько боялся погони, еще хуже сверзиться в пропасть и долгоподыхать с переломанными костями, видя возле себя только голодных стервятников.

Наконец пена повисла на губах коня. Мрак перевел галоп наспокойный бег. Если и гонятся за ним, то теперь дорога пошла ровнее, увидит ихиздали.

Еще один поворот, и дорога вывела на зеленую долину, плотновбитую между вершинами гор. К одной из них прилепились жалкие хижины, один домв два поверха, а в самой горе темнеет множество дыр, словно ее как глинистыйберег реки источили норами ласточки.

Мрак перевел коня на шаг. Разбойники вряд ли погонятся заним так далеко. В мешке началось шевеление. Мрак переложил его на колени,развязал. Жаба выкарабкалась, прыгнула ему на грудь и сразу полезла на плечо.

— Только не на голову. — предупредил Мрак. — Только не наголову!

Жаба вцепилась в потертую кожу так, что оторвать можно былоравно что вместе с клочьями душегрейки. Похоже, у нее на лапах кроме перепонокеще и когти.

Когда он приблизился к крайнему дому, из-за деревьев вышлимужчины. Лица обожженные солнцем, прищуренные глаза. Солнце и горы вытопили жирдо последней капли, иссушили плоть, остались только тугие жилы. Все на головуниже Мрака, но слабыми не выглядели. Скорее, похожи на сырую бронзу, побывавшуюв горне, а затем под молотом кузнеца, когда сырь выжигается огнем, а молотпревращает глыбу сырца в небольшую поковку. В руках горцев были мечи и ножи.

— Я с миром, — сказал Мрак громко.

Он вскинул руки, показал открытые ладони. На него все ещесмотрели настороженно. Может быть потому, что ласковым Мрак голос сделать несумел, а ладони у него выглядели с малые щиты.

— Кто ты?

— Я человек, — ответил Мрак, — а зовут меня Мраком. У меняздесь небольшое дело.

Из окон высовывались головы. Мрак услышал как за соседнимзабором кто-то ворчал, торопливо натягивая тетиву. Мужики смотрели с тем жеподозрением. Мрак чувствовал как в их тесных черепах ползает что-тобесформенное и скользкое как равлик, но превратиться в ясную мысль не может.Они смотрели то на него, то на отвратительную жабу. Она созерцала их мутнымравнодушным взором.

— Ты не куяв, — сказал наконец один. Голос был обвиняющим.

Мрак улыбнулся:

— Ты, наверное, самый умный в этих горах! Трудно былодогадаться, верно?

Человек посопел, наконец опустил копье острием в землю:

— Откуда у тебя этот конь?

— Незнакомый приятель подарил, — ответил Мрак. — На негонабросились разбойники. Рвань, вроде вас, но их было пятеро... или шестеро. Аможет и семеро, не разглядел. Все мелкие, вроде вас. Я пытался помочь, но онпосоветовал хватать его коня и мчаться сюда. Похоже, он был уверен, что емуничего не сделают.

Из домов выходили люди. Мрак заметил, что они смотрелисперва на него, затем на жабу, а потом их глаза уже не отрывались от коня, накотором он сидел. Трое, загородившись дорогу, тоже большей частью жадно глазелина коня.

Мрак соскочил на землю, бросил переднему поводья:

— Похоже, вы знаете о нем больше меня. Разбирайтесь сами, ая поищу постоялый двор. Или здесь такого нет?

Они быстро окружили коня. Один бросил торопливо:

— Есть... Вон тот с петухом на крыше.

— Там два, — заметил Мрак.

Горец сказал нехотя:

— У тебя острые глаза. Но тот, что на горе, это жилищеХозяйки. И не петух вовсе, а дракон.

Мрак пошел от них, не оглядываясь. Длиннобородый вез что-тоочень ценное для этих людей, и оно спрятано в мешке на коне. Но это не егодело. Жаль, оставил нож, но разбойники не пошарили по карманам, где ещепозвякивает. А одна звенеть не будет!

Вся весь выросла, как понял Мрак, чтобы было где скупатьдобытое золото, камешки, целебные корешки, горную смолу. Но горцам монеты ни кчему, им нужны кирки, капканы для зверей, еда, соль, мед, им нужна кузница,чтобы сделать или хотя бы отремонтировать снаряжение. Да и вино необходимо,понятно.