— Просто смог, — ответил Мрак. — У меня к тебе дело,долгоживущий.

Даже в полутьме заметил как вздрогнул колдун по имени Дед.Тот повел дланями в воздухе, но Мрак сказал ровно:

— Я с миром. Но не вздумай применять ко мне колдовскиештуки. Я сломаю тебе хребет раньше, чем допоешь заклинание.

Колдун опустил плечи, в его фигуре была обреченность. Мракпредложил:

— Пойдем на солнышко. Тебе все одно сегодня спускаться вдолину. А мне идти дальше. И выше.

Снаружи воздух был свеж, горы блистали чистотой. Мраквздохнул всей грудью, спросил:

— Теперь придется менять нору?

Колдун обреченно опустил голову:

— Сам знаешь... Сегодня ты нашел, завтра другой отыщет. А я,сам понимаешь, должен держать место в тайне.

— Не понимаю, — признался Мрак.

— Ну.. ты сам колдун, иначе бы в волка... Да и эта страннаяжаба... Такие у нас не водятся. Тебе, как настоящему колдуну, могу признаться,но вряд ли поверишь.

— Попробуй, — поощрил Мрак.

Он сел на валун, и колдун, покряхтев, нехотя опустился наглыбу напротив. Вид у него был несчастный. Незнакомец выглядит грозным, а зубыу него совсем волчьи.

— Я, как и многие, ушел в горы за сокровищами. Любыми.Золото ли, камни, потерянные клады... Знаний я не искал, но как бывает, именноя и наткнулся. В одной пещере отыскал свиток со старинным заклятием. В селепомогли прочесть. Потом в горах я повторил его вслух трижды... В глазах на мигпотемнело, а потом все снова осталось как ни в чем не бывало. Разочарованный, ясобрал хвороста, спустился к себе в долину... Подходя к дому, увидел какнавстречу бегут зареванные дети. Удивился, ничего не понял. С чего им прыгать,верещать так, будто год не видели? А потом и жена всполошилась, выбежаланавстречу вся белая... Да и сельчане смотрели как-то странно.

Мрак слушал заинтересованно. Колдун вздохнул, закончил:

— Оказалось, что меня не было неделю. Но я-то хорошо помнил,что всего лишь утром ушел в горы! Для меня это был один день... И тут ядогадался. Чуть было не разболтал всем, но как-то сдержался. Пробыл с неделю,ушел под каким-то предлогом на прежнее место. Уходя, предупредил, что могузадержаться на пару дней, а то и больше. Снова повторил заклятие, уже напамять, ибо свиток вспыхнул и рассыпался в пепел после первого же раза... Ну,опять потемнело, опять я спустился в село. Снова слезы, крик, упреки. Так я ипонял, что могу жить, скажем, всего один день в неделю...

Мрак удивился:

— А зачем тебе это надо?

Колдун посмотрел заискивающе:

— Интересно, понимаешь? Я старею в семь раз медленнеедругих. Я видел как выросли мои дети, как возмужали внуки... Сейчас подумываюкак бы подправить заклятие, чтобы жил не один день в неделю, а... ну, в двенедели! А то и в месяц. Я смогу увидеть и праправнуков, а деревца, которыесажаю сегодня, на моих глазах вырастут огромным садом. Хотя проживу тот жесрок, что мне отмерен, но увижу больше. В нашей жизни один день как две капливоды похож на другой! Ни-че-го не происходит. А так у меня даже зима нетянется, а летит, весна за две недели... моих две недели, яблоки вырастают заночь и поспевают за другую...

Мрак равнодушно качнул головой:

— В этом что-то есть. Но у меня свои заботы. Скажи, как пройтик Хозяйке Медной Горы?

Колдун дернулся:

— Откуда я знаю? Сижу, никого не трогаю. Пойми, мне ни докого дела нет!

— Верю, — ответил Мрак. — Но ты, при твоей-то долгой жизни,да чтоб ни разу не заприметил, где она появляется?

Колдун протянул уныло:

— Ты ничего не понял.. У меня не долгая жизнь! Толькобыстрая... Понимаешь, быстрая!

— Ну-ну, — поощрил Мрак.

Колдун взглянул на него искоса:

— Но, если честно, я в самом деле знаю, где она появляется.

— Ну-ну, — повторил Мрак.

— Иди по той тропке. Выйдешь в горную весь Кобчика. Тамдобывают богатейшие руды. Говорят, сама Хозяйка показывает местным богатства. Идаже выводит на них золотые жилы.

Мрак с сомнением покачал головой:

— Говорят много чего.

— Точно, — сказал колдун твердо. — Это ее люди. И там онатебя сразу увидит.

Когда Мрак уходил, ему почудилось злорадство во взглядеколдуна. И облегчение. Похоже, даже передумал менять пещеру. Ибо, судя по еговзгляду, от Хозяйки Медной Горы не уйти целым.

Он чувствовал как ноги гудят от усталости, когда вдруг вышелна ровное место над пропастью, где спиной к нему сидел человек с луком в руках.Рядом с ним лежали ровным рядком стрелы.

Если бы не волчья привычка Мрака двигаться бесшумно, он быспугнул незнакомца. Сейчас же застыл, рассматривая его внимательно.

Тот был в потрепанной одежде из кожи, ноги голые, вцарапинах, темные от солнца. Бородатый, как все куявы, волосы на лбу перехваченыверевкой. Плечи широки, но лица Мрак не видел, тот даже шею вытянул, следил закем-то внизу. Рука его поползла к стрелам. Выбрав одну наощупь, так же не глядяналожил на тетиву, медленно начал оттягивать.

Мрак так же бесшумно двинулся вперед. В кого бы тот несобирался пустить стрелу, но из засады да еще без предупреждения — непо-мужски. Может быть, вовсе собирается стрелять в спину!

Его широкая ладонь уже потянулась к шею хитреца, когданегромкий голос слева произнес предостерегающе:

— Эй, лохматый!.. Не дури.

Мрак повернул голову. Шагах в пяти стояли трое. В ихподнятых над головами руках блестели отточенными остриями дротики. Блестящиелезвия смотрели Мраку прямо в лицо. От одного еще можно уклониться или дажеперехватить в воздухе, но от трех...

— Иди сюда, — сказал тот, что стоял посредине. — Номедленно.

Мрак пошел медленно, как и велели, только бы подойти ближе,а так и копья не помогут.

Но трое, словно читали его мысли. А может и читали, у Мракавсе всегда на лице, так говорил Олег. Отступили, уводя от того, которыйцелился. Впрочем, тот тоже повернулся, держал Мрака на кончике стрелы.

Когда нежданный гость оказался в нужном для них месте,средний сказал коротко:

— Сядь. Лицом к стене. Брось через голову палицу и нож.Мешок положи под ноги.

Мрак, кипя от злости, сделал как велели. Перед глазамимелкими красными искорками блестели прожилки в гранитной стене. В спину больнокольнуло между лопатками. Он знал, что острие дротика нацелено против егосердца. Чужие руки вдруг выдернули нож у него из-за пояса, а голос над головойсказал насмешливо: