— У нас, как ты понимаешь, — ответила она медленно, — нетжелания искать и спасать царя. Хотя бы потому, что во мне тоже течет кровьдревних царей, и я могу претендовать на престол. И в какой-то мере...претендую.

Мрак смотрел исподлобья:

— А помешать берешься?

Она пожала плечами:

— Твой квест настолько безнадежен, что... Нет, мешать нестану. К сожалению, твоя дорога дальше идет через земли, где свирепствуютразбойники. В прошлый год их объединил некий Гонта. А он не знает жалости. Тамтебе не пройти.

— Почему? — спросил он.

Она усмехнулось:

— В тебе слишком много от... мужчины. А Гонта... гм... тоже.Вы все, мужчины, при встрече сразу же ревниво смотрите кто из вас выше ростом,у кого шире плечи, круче грудь, длиннее руки. Гонта тебя сразу невзлюбит.

— Только невзлюбит? Это стерплю.

— Вряд ли только, — сказала она зловеще.

Гонта, повторил он задумчиво. Да, имя вожака разбойниковгремит на кордонах Куявии. Знают о нем и в самом стольном граде. В любой корчмеего славят, пьют за его здравие, кощюнники о нем слагают песни, женщины грезятим по ночам, а молодые ребята стараются быть на него похожими.

Поговаривали, что он из знатного рода, но сам Гонта этоотрицал, говорил, что рожден самой дикой степью на стыке с горами, и что незнает другой колыбели, как пещеры, обрывы, горные ручьи, заросли кустарника.

Он с такими же оборванцами нападал на обозы, грабил, неделая различия между куявами, артанцами или славами. Рано узнал все видыоружия, научился владеть ими всеми, от артан позаимствовал умение стрелять излука на полном скаку, будь то вперед, назад или в сторону, у куявов добыллучшие мечи и топоры, от славов научился чуять врага издали.

Когда эти земли как-то захватили артане, он с отрядом сел наконей и вихрем проносился из конца в конец, всякий раз исчезая в лесах илисреди скал. А за спиной оставались сожженные веси, посаженные на колья артане,сотни изрубленных и покалеченных. Он проносился как ураган, сама смерть неопустошала бы так земли, как он со своими верными ему людьми. За его головуобъявили награду, потом удвоили, затем удесятерили, но и тогда не нашлось ни смельчака,ни предателя.

Если и награбил он огромные богатства, как говорили, то либовсе раздавал, либо припрятал так надежно, что не знали даже дружки. Они всещеголяли в лохмотьях, выказывая презрение к роскоши, но мечи и ножи у них былисамые лучшие, на рукоятях обычно горели драгоценные камни. Сам же Гонта сдетства имел страсть к стрельбе из лука, и с возрастом выказывал умениепоистине удивительное. Не было птицы, которую не сшиб бы на лету, не былозайца, которого не догнала бы его стрела. Он сам сделал себе особенный лук,который за ним возили на запасном коне. Этот лук не могли натянуть трое мужчин,а Гонта с ним управлялся, говорят, играючи...

Разбойников всегда хватало в лесах, но в корчмах и гулянкахпели только про Гонту. Только он был тем разбойником, который добычей делитсяне только со своими дружками, но и щедро раздает бедным, золотом оделяеткощюнников.

— Бог не выдаст, — сказал Мрак наконец, — свинья не съест.По крайней мере, до первого снега.

— При чем тут снег? — удивилась она. — Ладно, раз уж ты такнепривычно для мужчин благородно поступил с Марой, то я велю дать тебе хорошегоконя.

— Мне его на плечах нести? — спросил Мрак насмешливо.

Она призналась вынуждено:

— Да, в лесу конь лишь помеха. А в степи твоего Додона нет,это я даю слово. Тебе искать либо в лесу, хотя здесь леса наберется с десятокдеревьев, как только ухитряются устраивать царскую охоту, а вот горы... Но итам конь бесполезен.

— Спасибо, Медея, — сказал он, поднимаясь. — Спасибо, заприем и ласку.

— Тебе спасибо, — сказала она неожиданно.

— За что? — удивился он.

— За жабу.

— Она твоя родня? — ахнул Мрак. Посмотрел на царицувнимательно, — хотя, если присмотреться...

Она холодно посмотрела ему в глаза:

— Ты знаешь, о чем я. Мое мнение о мужчинах чуть улучшилось.Не каждый из вас позаботится даже о человеке, а ты лечишь раненую жабу.

— Так то человек, — ответил Мрак с пренебрежением, — а этомоя замечательная жабушка!

Когда он отодвинул полог, Медея тихонько окликнула. Мракобернулся. Жаба задвигалась, недовольно заскрипела. Похоже, не хотела в роднюцарицу амазонок.

Медея сказала негромко:

— Если еще когда-либо встретимся... в горах опасностеймного... особенно по ту сторону ущелья, то для друзей я — Меда.

Горы медленно двигались навстречу. Среди них выделялась однас раздвоенной вершиной, там даже виднелся еще один рог, словно гора грозиланебу трезубцем. На ней не было снега, только три острые скалы, зато, еслиприсмотреться, глаза Мрака различали трещины и впадины. И она была по тусторону ущелья, что главное.

Он бежал и карабкался, досадуя, что Медея хоть и намекнула,что надо идти в горы да еще на ту сторону ущелья, но не сказала, что гор здесьдо бесовой матери.

Какая жалость, подумал он со злостью, что хоть и сидел рядомс сильнейшим из чародеев, но чар не набрался. Разве что застольных. А то бы,скажем, превратился в волка, пробежал бы верст десять, снова бы в человека, адальше на своих двоих... И все, что на нем, тоже превращалось бы, к примеру, вгрязь на шерсти или добавочную шерсть... Так нет же, не научился! А побежишьволком, останешься без штанов.

Он грянулся оземь, превратился в волка. Рыча от бессильнойзлости, неумело сложил на портки пояс и оружие, браслеты, кое-как завязал вузел, до чего же лапы неумелее рук, взял в пасть и понесся легкими волчьимипрыжками. Если кто и увидит волка с узлом в пасти, ну подумает, что зверь укралребенка, как случается нередко. Эка невидаль. На бегу мелькнула мысль, чтопроще бы сперва вязать узел, а потом задом о землю. Но хорошая мысля приходитопосля, кто-то умен сразу, а вот он — потом...

Лишь к полудню начал уставать, голод заставил в первуюочередь вычленять запахи дичи. Наткнувшись на ручеек, он запрятал узел в кусты,сбегал в чащу, почти сразу наткнулся на гнездо с яйцами. Птаха так орала инапрыгивала, пока пил яйца, что изловчился и достал в прыжке. Тонкие костизахрустели в пасти, кровь была теплой и соленой, но сил прибавилось сразу, аусталость отступила.

Для овладения волшбой требуется тишина, уединение, уход отгалдящего суетного мира. Потому люди, желающие овладеть чародейством, уходят вгоры, селятся в дальних пещерах, ищут редкие травы, волшебные камешки,усиливающие мощь.