— Ладно, — сказала она все еще враждебно, — будь сегоднямоим гостем. Но если до захода солнца тебя увидят вблизи, умрешь медленно истрашно.

— Жизнь — дорога к смерти, — сказал Мрак, вспомнив заумныеизречения волхва Олега. — Или вообще дорога смерти. Это когда идешь по жизни, авсех встречных бьешь по голове. Я могу тебя о чем-то спросить, Медея?

Она кивнула, отступила вглубь шатра. Мрак подмигнулразочарованным женщинам, Таргитая бы сюда. Даже Олег мог бы перестать страдатьо рыжеволоске Лиске...

В шатре было по-женски пестро, ярко и пахло пряностями.Ковры, подушечки, чашечки с маслом, благовониями, хотя на взгляд Мрака вонь неможет быть благой, все равно вонь, и он, оглядев внутренность шатра, поморщилнос, благо вони достаточно.

— Присядь и расскажи, — велела Медея, она села на ковер,подогнув ноги, — как к тебе попало... это?

— Кто-то обронил, — буркнул Мрак.

Темные глаза Медеи внимательно следили как он сел напротив:

— Да? А как ты узнал, что это мое?

Мрак вспомнил, что Медея никогда не вынимала скрыньку вприсутствии посторонних, пожал плечами:

— Значит, ты выронила.

— Я не роняла, — возразила Медея. — К тому же шнурок срезан!

— Да? — удивился Мрак. Его косматые брови взлетели. — Может,перетерся?

— Нет, не перетерся.

Мрак предположил медленно:

— Тогда тот, что внутри, перегрыз?

Царица поляниц некоторое время смотрела ему в лицо.

— Значит, ты открывал... А я полагала, что секретный замочекнадежен. Ну да ладно. Ты сам понимаешь, раз уж узнал такую мою тайну, чтопросто не могу оставить тебя в живых...

Она подняла руку, намереваясь подать знак. Прислушалась.Донесся быстро нарастающий конский топот. Медея насторожилась, поднялась,бросив взгляд на невозмутимого мужчину.

Топот стал громче, оборвался перед шатром. Фыркнула лошадь,слышно было тяжелое дыхание. Женские голоса доносились громкие, возбужденные.Медея приоткрыла полог, стараясь держать одновременно взглядом и Мрака.

— Царица! — донесся возбужденный голос. — К нашему станускоро выйдет один воин!.. Он не куяв, даже не артан... Называет себягипербореем, но такой страны... фу, как я мчалась!.. нет, совсем чужак.Говорит, что он — невр. Я, правда, их никогда не видела, но он все равновылитый невр...

Медея бросила быстрый взгляд на Мрака:

— Да? И когда же появится?

— Он ходит быстро! К вечеру уже будет здесь. Я нарочитогнала коня во всю мочь, чтобы ты заранее решила, что делать...

Медея отступила, придерживая полог. Голос был холоден каклед:

— Зайди.

Мара ахнула, глаза ее полезли на лоб:

— Мрак?.. Ты уже здесь?

Мрак зевнул:

— Я тут и ночевал... Верно, Меда?

Царица сказала ледяным голосом:

— Я только для друзей Меда. А для бродяг, что калечат моихвоинов... ведь это ты ее так ободрал?.. я — грозная царица поляниц, внучатаяплемянница царя Тараса. Что ты с нею сделал?

Мрак почесал затылок, чувствуя желание сесть и, вытянув шею,почесать ногой за ухом:

— Да как сказать... как-то и неудобно... Вот так и сказатьпри всех... Она ж мне тоже спину ногтями ободрала.

Глаза Медеи полезли на лоб. Мара вспыхнула:

— Царица! Не верь ему. Не верь! Ты посмотри на него. Развене видно, что он не такой?

Медея посмотрела на своего странного гостя. Похоже, он всамом деле не такой. Ему не жилистую и высушенную солнцем Мару, а целое племяженщин бы впору. Или одну, но — царицу.

— Еще одна странность, — сказала она тем же холодным тоном.— Но я, если не могу понять их сразу, решаю просто. Этому я научилась упримитивных мужчин. Если скрыню нельзя открыть ключом, ее можно разбитьтопором.

Она вскинула руку, открыла рот, явно собралась зватьстражей, как Мара воскликнула:

— Погоди! Посмотри, что у него в мешке?

Медея требовательно перевела взор на Мрака. Тот пожалплечами, запустил пятерню в мешок. Насмешливое выражение сменилось умильным. Онвытащил руку, жаба спала на ладони, свесив лапы. На правой лапе была засохшаяслизь и корочка засохшей крови.

Мрак потрогал ее пальцем. Жаба приоткрыла один глаз, зевнуласладко и перевернулась на спину. Пузо было бесстыдно голое, белесое, нежное.Мрак пощекотал пальцем, жаба поежилась от удовольствия и раскинула лапы.уступило место холодному расчету. довольного Мрака:

— Это что?

— Жаба.

— Это я вижу, — сказала Медея зло. — Я могу отличить жабу отконя. Но зачем она?

— Просто живет.

Мара смотрела, открыв рот. Медея спросила нетерпеливо:

— Это я тоже понимаю. Но тебе зачем?

— Ни за чем, — ответил Мрак. — Просто.

Медея смотрела так, будто старалась выдрать его сердце ирассмотреть своими глазами. Спросила медленно и отчетливо:

— Ты хочешь сказать, что.. э-э... носишь жабу с собой простотак... не для какой-то пользы... что жаба самая обыкновенная?

Мрак возразил с негодованием:

— Какая-такая обыкновенная?.. Она замечательная! Как от орлапряталась!.. Как хитро выглядывала! А какие у нее лапы с перепоночками, а пузокакое мягкое и перламутровое!.. А сколько бородавок на спине, прямо вся впупырышках...

Мара побледнела, зажала ладонью рот и опрометью выскочила изшатра. Медея проследила за нею долгим взглядом, а когда повернулась к Мраку, наее губах впервые появилось подобие улыбки.

Мрак кончиками пальцев чесал жабу, та нежилась, выгибаласьтомно, вытягивала лапки. Даже передней уже шевелила понемногу.

Медея села напротив. Глаза ее внимательно пробежали по жабе:

— Что у нее с лапой?

— Повредила. Ничего, у них заживает быстро.

— Да... Кто она тебе?

Вопрос был неожиданным, Мрак удивился:

— Как кто? Боевая спутница. С нею я уже не один! Мыразговариваем.

— И она понимает?

— До последнего слова, — ответил Мрак уверенно. — Правда,виду не показывает. Жабы, они все такие застенчивые.