Мчалась по городу, пока дождь не полил с такой силой, что я уже не могла разобрать дороги. Встала под навес какой-то уже закрывшейся лавки. От мокрой одежды и пережитого шока меня трясло крупной дрожью. Я только сейчас заметила, что выбежала на улицу совершенно босая.

Из-за непогоды на улице быстро темнело. Из ботинка раздался звук, похожий на громкое сопение. Туфля смотрела на меня с жалостью, словно понимала происходящее.

— И что нам теперь делать?

Фыркнув, белое облако выскочило из укрытия, раздулось до размеров кота и стало тереться о мои ноги. Капли дождя беспрепятственно проходили сквозь нее. Туфля отошла на расстояние трех шагов и закрутилась на месте, как пес, пытающийся поймать себя за хвост. От ее движений появлялся портал.

Я знала, куда он ведет, но ночевать на улице под проливным дождем куда безопасней, чем войти в портал и встретиться с человеком, который растоптал мою жизнь.

— Нет, Туфлям, нам туда нельзя, — существо подбежало к проходу. — Если ты войдешь в портал, то там и оставайся — мне не нужны перебежчики.

Зверь замер и попятился от портала, пока не уперся в мои ноги. Я взглянула на туманную поволоку, что окутывало Туфлю, и мне показалось, я могу рассмотреть очертание белого монстра. Он походил на небольшую собаку на коротких лапках и с густой белой шерстью. Зверь заинтересованно понюхал мои ноги и стал их лизать.

— Туфля, отстань! — еле сдерживалась от смеха.

Портал исчез. А вместе с ним небо прояснилось, и на улице заиграли лучи солнца. Над крышами домов раскинулась разноцветная радуга.

Я взяла зверька на руки. С каждым мгновением он все больше приобретал узнаваемые черты.

— А ты шпиц, Туфля. У моей бабули была когда-то такая же собачка. Толька ее пес не был метаморфом, в отличие от тебя, — порождение мрака залаяло, как настоящая собака, умиляя меня своим новым образом. Я почесала ее за ушком. — Пойдем. Нас ждет столица, академия и темный, который совершил роковую ошибку, связавшись со мной.

Элинглин я видела лишь на картинках. Это единственный город во всей империи, где уживаются светлые и темные архи. Отдельные кварталы покрыты постоянной завесой мрака, и наоборот: в местах обитания светлых никогда не бывает тьмы. Иногда такие районы находятся настолько близко, что, проходя из одного магического пространства, не успеваешь перестроиться на другое.

Я шла по узким улочкам, избегая магических локаций, придерживаясь человеческих троп. Туфля бежала рядом, радостно виляя хвостом. Я пожирала взглядом все вокруг.

После душного омнибуса на десять человек с крохотным окошком под самой крышей яркие цвета столицы были усладой для моих глаз. Каждое строение отличалось от предыдущего своим стилем и вычурностью. Словно архитекторы старались переплюнуть друг друга в экстравагантности.

По адресу на пригласительном письме нашла академию. Еще с четверть часа бродила по огромной местности с десятком разных корпусов и зданий. Академия магий единственная в империи, которая обучает и выдает разрешение на колдовство. На ее территории проживает огромное количество как темных, так и светлых архов. По аллеям бродили молодые люди в модных одеждах и стильных шляпках, у меня вид с дороги был слегка потрепанный. Но это не отнимало намерения добиться отчисления меня из академии. Обряд парности прошел без моего согласия. О'Брайена должны наказать. Быть магическим спутником темного арха я не намерена. Пусть мы связаны, но становиться довеском, усиливающим его магию, я не собиралась. Если меня отчислят, я не получу диплом, а он не получит дополнительные силы.

Иметь магические пары дозволено только самым сильным архам. Достигая высшего уровня, маги перестают контролировать свою силу, и им необходимо сбрасывать часть энергии на спутника. При необходимости они могут забрать эту энергию обратно. Такое возможно, если проведен ритуал парности, и у магического спутника есть диплом академии. Вот я и хочу отказаться от этого диплома. Мы будем связаны с темным, но обмена магии между нами не будет. Другой ритуал парности ему не провести. Рэй окажется заперт со своей силой.

Достойная месть за испорченную жизнь!

На здании из серого кирпича с колоннами и аттиком сидели каменные горгульи. Я никогда не встречала этих тварей, но, говорят, они часть появляются во мраке. Рядом с парадным входом табличка «Администрация». Я заскочила внутрь, где меня встретила женщина за письменным столом в черном платье с белым отложным воротником. Волосы собраны в пучок на макушке, а на переносице круглые очки с толстыми линзами.

— Чем могу помочь? — спросила таким тоном, словно сказала «Пошла вон».

— Я Аника Вуд, и хочу, чтобы меня отчислили из академии.

— Аника Вуд. Первокурсница? — женщина обернулась к огромному книжному шкафу за спиной.

— Да. Зачислена на факультет магических пар.

— Хо-ро-шо…

Женщина подошла к книгам, и я не поверила своим глазам: полки стали перемещаться, словно где-то бесшумно работал странный механизм, приводивший их в движение. Пронеслись сотни корешков, пока одна из полок не остановилась и книга не выпрыгнула прямо в руки женщины.

— Аника Вуд, — она извлекла из нее папку, которая физически там не могла поместиться, и протянула мне. — Заполните…

Я взяла в руки бумагу, где было написано «Анкета поступающего в академию магии и волшебства».

— Вы меня не поняли. Я не хочу учиться, а хочу, чтобы меня отчислили.

— Такой порядок. Сначала заполняете все документы на поступление, затем на отчисление. Не я придумала это.

Вздохнув, я взяла перо и чернила и стала заполнять форму. У меня возник вопрос:

— Как это: совместное или раздельное проживание?

— Многие архи проживают вместе со своими парами. Так удобно. Обычно об этом договариваются заранее.

— Понятно.

Хмыкнула и подчеркнула «Раздельно».

— Как зовут вашего спутника?

— Рэй О'Брайен. — Женщина поменялась в лице, словно я грязно выругалась. Схватила со стола лист бумаги и стала обмахиваться им, как веером. — Вам плохо? — забеспокоилась я.

— Мне? Нет. Все хорошо. Это вам должно быть плохо… Третий корпус общежития, — она протянула мне ключи.

— Я не буду заселяться. Я хочу, чтобы меня отчислили.

— Все вопросы об отчислении решается через ректорат.

Я начала злиться.

— И где он находится?

— Здесь недалеко, по аллее направо. Только вы там никого не найдете в это время. Ректор на консилиуме, а его заместитель в отпуске.

Я с силой сжала ключи. Захотелось высказать дамочке все в лицо. Сделал три вдоха и стала понемногу успокаиваться. Это все Рэй. Это его влияние и эмоции.

— А когда появится ректор?