— Пусть Дара выберет для меня шляпку. А я подойду к вам чуть позже.

Мама посмотрела на витрину, где аккуратной горкой были выставлены новые книги, и закатила глаза:

— Ты неисправима, Аника. Пойдем, Дара. Не дадим твоей сестре ударить в грязь лицом в стенах магической академии. Будь ее воля, она бы на голове носила свои книги.

Я скользнула в книжный магазинчик «Дядюшки Джо». Хозяин обслуживал покупателей за кассовым аппаратом и махнул мне рукой в знак приветствия. Меня здесь все знали, и я свободно передвигалась без наблюдения. Прошла вдоль высоких полок с любовными романами и завернула в дальний угол — здесь была полка с книгами по темной магии. Я выглянула из-за стеллажа — хозяин заболтался с посетителем и не обращал на меня внимания.

Книг было всего три. В первой рецепты зелий и отваров. Вторая книга — история темной магии, но ничего о ритауле парности или как вывести надпись с плеча я не нашла. Взяла третью книгу в тяжелом кожаном переплете, и мои руки задрожали от напряжения — она излучала сильную энергию, никогда прежде я такого не ощущала.

Плечо с татуировкой стало болезненно ныть, но я упорно продолжала листать страницы. Это было то, что мне нужно! Про ритуал парности было написано, что без согласия магической пары его проводить нельзя. Больше половины потенциальных магических спутников умирали во время него. По этой причине не рекомендовалось темным архам выбирать для этой роли людей.

— Вот же мерзавец.

Голова заболела, но я продолжала листать страницы. На одной из страниц прочитала обтекаемую формулировку: «Если ритуал пройдет не по правилам, то для арха могут быть серьезные последствия». Но какие — не успела прочесть: книга в моих руках закрылась, словно кто-то нервный захлопнул дверь, и загорелась. Я в ужасе бросила ее на пол, не веря своим глазам. Языки пламени поглотили бумагу в считанный секунды.

На шум прибежал хозяин магазина.

— Что ты натворила? — спросил ошарашенный мужчина.

— Это не я. Она сама загорелась. Я лишь взяла посмотреть.

— Скажи еще, что это проделки темных архов.

В словах продавца правды было больше, чем он думал.

* * *

Я ждала и боялась встречи с Энжэем. Металась по комнате, бросая тревожные взгляды на Туфлю. Порождение мрака забралось в свое излюбленное укрытие и следило за мной. Я бы на его месте тоже спряталась. Выволочку, которую мне устроила мать за спаленную книгу, без успокоительного зелья спокойно нельзя было перенести. Благо я привыкла к ее нападкам и уже не реагировала.

Сгоревшая книга стоило очень много, пришлось отдать почти все свои сбережения, которые скопила, помогая отцу в его мастерской. Но самое обидное другое — книжный магазин в городе один, и после такого инцидента меня больше не пустят на порог.

Уверена, это темный постарался, чтобы я не докопалась до истины.

В дверь постучали. Я глянула на Туфлю, от чего она вжалась в обувь еще сильней и стала почти невидимой.

— Аника, пришел Энжэй. Спускайся.

Первым желанием было сказать, что я заболела и не могу выйти. Но это только подстегнет светлого подняться. Их магия лечит многие болезни, в отличие от разрушительных сил темных.

Я вышла за дверь, возле которой меня ожидала Дара.

— Что с тобой? Ты бледнее мела, — поинтересовалась сестра.

— Редко бываю на свежем воздухе. А ты не идешь вниз?

— Мне нужно к бабушке заглянуть. Иди, я тебя догоню.

Я спустилась по ступенькам, задержавшись на последней. Прислушивалась к голосам из гостиной. Энжэй жил в столице, его семья на летние месяцы перебиралась в поместье на окраине нашего городка. Сейчас он редко появлялся в наших краях — последний курс в академии магии, стажировка в компании отца и напряженный график не давали нам видеться часто. Он писал мне письма, в которых говорил, что сильно скучает и не дождется, когда я приеду.

Из комнаты доносился мелодичный смех. Отец с гордостью рассказывал о том, как я сожгла книгу темных в библиотеке, а мама недовольно бормотала, что моя выходка стоила больших денег.

Сделав глубокий вдох, я переступила порог комнаты.

— Привет, Энжэй.

Прежде он приветствовал меня поцелуем, сейчас застыл в кресле. Голубые глаза расширились, а между бровей появилась складка. На его лице одна за другой проносились гримасы: шок, удивление, непонимание и злость.

— Что произошло? — резко спросил мой жених.

От его тона встрепенулись отец и мать.

— Я не знаю… Это вышло не по моей воле.

— Не стоит нагнетать ситуацию. Подумаешь, какая-то книга. Еще из-за темных мы не ругались, — попыталась загладить конфликт мама.

— Дело не в книге, — Энжэй взъерошил русые волосы и уставился в пол. Снова взглянул на меня, словно надеялся, что ему померещилось, — Аника нашла себе нового покровителя.

— Что?! Аника, как это поднимать? — подскочил с места отец.

— Аника, о чем говорит Энжэй?

Слова застряли у меня в горле. Под осуждающим взглядом Энжэя я не могла произнести ни звука. Наконец, собралась с мыслями и рассказала:

— Налетел мрак, а я забыла…

— Нашла! Нашла! — завопила со второго этажа Дара и вихрем влетела в комнату, размахивая письмом из академии. — Аника собирается с каким-то О’Брайэном поступать в академию. Вот письмо! Смотрите, смотрите!

— Отдай, оно не твое, — попыталась вырвать его у сестры, но она увернулась.

Победоносно протянула его матери. Родители пробежали взглядом по строчкам, и их лица стали такими же, как у Энжэя.

— Аника. Как ты могла? — спросил отец. — О’Брайэн — это фамилия темных архов…

Я не успела сказать ни слова в свою защиту, как сильная пощечина обожгла мое лицо. От удара матери меня развернуло в сторону.

— Плохо мы тебя воспитали.

Злость застелила сознание. Чужая злость. Лютая и прожигающая изнутри. Настолько сильная, что я испугалась этих эмоций. Отступила, глядя на разочарованные лица. Нужно бежать, иначе я сотворю такое, о чем буду сожалеть всю жизнь.

— Если ты выйдешь сейчас из этой комнаты, ты мне больше не дочь! — припечатал меня отец.

— Пусть так.

Опрометью выскочила в гостиной, вбежала на второй этаж. Чемодан в академию уже был собран, но мне нужен не столько он… В моем ботинке мирно дремало белое порождение мрака. Схватила в одну руку багаж, другой прижала к груди обувь. Я спустилась на первый этаж и направилась к двери.

— Аника! Ты куда собралась? Если выйдешь за дверь — можешь больше не возвращаться!

Слова отца не остановили, а лишь подстегнули бежать быстрей.

На улице грохотал гром, небо озаряли яркие вспышки молний. Но я не замечала этого. Неслась, не разбирая дороги. По щекам текли слезы, сердце билось с надрывом.