— Это был всего лишь кошмар, — порадовалась собственному голосу.

Голова неприятно болела, что неудивительно. Без защитного амулета людям тяжело переносить нашествия мрака. Благо на территории светлых подобные явления бывают крайне редко.

Встала и непонимающе уставилась на обувь — на правой ноге не хватала туфля. По коже пробежали мурашки, пробуждая разыгравшуюся фантазию.

— Это был просто сон, — успокаивала себя.

Мимо воли рука потянулась к горловине платья. Трясущимися пальцами расстегнула пуговицы и чуть не упала в обморок — в районе сердца красовался шрам. Рана уже затянулась и выглядела довольно старой. У меня никогда не было шрамов.

Приложила руку к груди, пытаясь услышать удары сердца. Оно бьется! Значит, я живая, и не стала одной из нежити — прислуги для темных архов. Что же тогда он со мной сделал?

Я застегнула пуговицы и в одном туфле пошла домой. Торопилась, мне казалось, прохожие догадаются о случившемся и выдадут меня констеблю. И тогда можно забыть о поступлении в академию и свадьбе с Энжэем. Мир между темными и светлыми очень хрупок. После заключения перемирия прошло немного времени, и в маленьких городках, таких как мой, до сих пор предвзятое отношение к «бывшим» врагам.

Когда на горизонте появились фахверковые[Фахверк — тип строительной конструкции, при котором несущей основой служит пространственная секция из наклонных (под различным углом) балок.] трехэтажные дома моей улицы, я перешла почти на бег. Опрометью заскочила в дверь, сбросила с ноги туфель. В гостиной гомонили младшие братья. Я незаметно проскользнула мимо них, обошла кухню, в которой мать и Дара хлопотали над ужином, и поднялась на второй этаж. Тихонько вошла в комнату бабули.

— Дара, это ты? — донеслось с кровати.

— Нет. Это Аника. Извини, что разбудила.

— Я не спала. Проходи, дорогая, у тебя взволнованный голос. Что-то случилось?

Я подошла к кровати и заняла плетеное кресло, застланное лоскутным пледом. Бабушка повернулась ко мне, но взгляд ее был пуст. Болезнь съедала ее. Она давно ослепла, а последние месяца перестала подниматься с кровати.

— Сегодня среди белого дня на город налетел мрак. Очень плотный и сильный, — начала я издалека.

— Значит, рядом был сильный темный арх. Не стоит бояться. Их тьма не трогает людей…

— Я забыла защитный амулет.

Бабушка нахмурилась.

— Амулет хороший помощник, но в моей молодости не была этих магических штук. И мы подолгу находились во мраке.

— И ты встречала во мраке темных?

— Конечно. И темных и светлых. Разных архов.

— Бабуль, а как у темных происходит ритуал парности?

— Зачем тебе это? Энжэй — светлый, и вы будете повенчаны светом. Это ритуал, который пробуждает все живое.

— Значит, у темных все наоборот. Они связывают смертью, — догадалась я.

— Аника, тебе не стоит волноваться об этом. Энжэй не даст тебя в обиду. К тому же темные не берут себе в пары людей. Они предпочитают соплеменниц или полукровок. Магия темных разрушительна, обычной девушке без магических способностей не справиться с ее напором.

— А если предположить, что по каким-то причинам темный взял в пару человека? Что тогда?

— Тогда я не завидую это несчастной… Аника, что-то произошло сегодня во мраке?

Бабушка всегда была очень прозорливой, но я не могла с ней поделиться.

— Нет. Простое любопытство, — я накрыла ее руки своей ладонью.

Они были ледяными.

— Тебе не о чем волноваться. Как только вас с Энжэем повенчают светом, ты будешь неприкасаемая для темных.

— Или для светлых, — непроизвольно сорвалось с моих уст.

— Что ты говоришь? — перестроила старушка.

— Ничего, бабуль. Ерунда. Отдыхай.

Я укрыла ее одеялом и поцеловала в щеку. Ее слова не дали мне нужных ответов, но если я продолжу расспросы, она обо всем догадается. А я не могу этого допустить. Возможно, еще можно все изменить. Вдруг темный просто пошутил над глупой человечкой, которая оказалась без защитного амулета в его мраке? Сказал, что сделает ее своей магической парой — конечно, это розыгрыш! Зачем такому сильному арху девушка с улицы, еще и человечка без магических сил? Нужно разузнать, какое заклинание он на меня наложил, и снять его до венчания светом с Энжэем.

Заскочила в свою комнату, чтобы привести себя в порядок к ужину. Драный чулок отправился в мусорное ведро — после прогулки без обуви его уже не зашить. Сняла с себя платье и подошла к зеркалу.

Шрам в области сердца почти исчез. Осталась лишь бледная борозда на месте удара кинжала. Выискивала в отражении следы других магических вмешательств… и нашла. Это мерзавец оставил на моем плече магическое клеймо — словно пером и чернилами на него нанесли подпись. Почерк неразборчивый, но я смогла прочесть его имя:

— Рэй, — произнесла в сердцах.

Стоило словам сорваться с уст, как в комнате затрещал воздух, возле моей кровати заискрились белые паутины-молнии и появился магический портал. В ужасе я отскочила от него на несколько метров. Словно загнання жертва, следила за появлением хищника.

Но из портала никто не вышел. Я не сразу поняла почему, но потом вспомнила: темным архам на территории светлых нельзя появляться без специального разрешения. Их задерживала магия. Создавать порталы и приглашать к себе — не запрещено, но ступить на светлую землю просто так не дадут.

— Значит, у тебя нет разрешения, темный.

Я сделала несколько шагов к проходу, чувствуя свою неуязвимость и с любопытством разглядывая портал. За свою жизнь в подобных мне удалось побывать всего пару раз. Обычным людям не так часто удается соприкоснуться с магией архов.

Поравнялась с магическим проходом, и внезапно оттуда вылетел мой туфель и упал на ковер. Из него вывалилась записка, которую я подняла. Аккуратным почерком было написано:

«Назови мое имя и войди в портал».

— Обязательно так и сделаю, — саркастически ответила.

На обратной стороне было добавлено уже не так аккуратно. Видимо, хозяин портала решил нанести надпись в последний момент.

«Хорошая фигура, Ники».

Мои щеки загорелись алым. Я же в одном белье! Значит, он видел меня все это время. Попятилась в угол комнаты, на ходу стянула с кровати покрывало и закуталась в него, как в кокон.

— Проваливай в свой мрак! Я с тобой никуда не пойду!

На удивление, мои слова возымели силу. Портал стал сужаться, и через пару мгновений исчез совсем. Я внимательно осмотрела комнату перед тем, как сделать шаг. Убедившись, что осталась одна, перебежками добралась до шкафа и быстро надела домашнее платье. Делала все очень быстро — мало ли, может, темный и сейчас за мной следит.