— Другую девушку?

— Да. Но господин О’Брайен имел право изменить свое решение. Как бы то ни было, я рад видеть вас в роли его пары. Я вижу в вас тягу к знаниям, которых не хватает Рэю. Вы будете замечательной парой, уравновесите друг друга, — произнес мужчина, словно знал меня много лет. А может, магия помогла разобраться ему в моих качествах?

— Спасибо, но…

— Я обещаю поговорить с вашим покровителем. Уверен, он прислушается, и вам удастся решить все ваши разногласия. — Ректор поднялся и застегнул золотые пуговицы на пиджаке. — Мне пора на совещание. Но я обязательно проконтролирую ваш случай.

Ректор вышел из кабинета, а секретарь взглянула на меня так, что я поняла — мне тоже пора уходить.

Засеменила из здания. Я была подавлена и разбита. Помощи ждать неоткуда, жаловаться нет смысла — нас с Рэем уже не разлучить, но смириться с текущим положением дел я не могла. Остаться в академии — негласно принять условия темного. Значит, я уеду на территорию светлых. Там он меня точно не достанет!

Я порадовалась своему решению, ведь теперь мне не придется видеть ни Энжэя, ни Дару. Спокойным шагом прошла к своему общежитию. Двери открылись, но внутри было пусто. Это к лучшему! Не будут задавать лишних вопросов.

Денег у меня не осталось, но была пара колец, которые можно заложить в ломбарде. Этого должно хватить на обратную дорогу.

Собрала вещи, с тоской осматривая комнату, которая так и не стала моей. Туфля следила за мной, не отрывая взгляда. Я взялась за чемодан и удивилась его странной легкости. Только потом заметила, что он остался стоять на полу, а я сжимала в руке ручку.

— Это ты сделала? — строго спросила у собаки.

Туфля наклонила голову и накрыла кончик носа лапами, пряча взгляд.

Пару минут я пыталась приделать ручку обратно, но ничего не выходило. В итоге взяла чемодан под мышку и пошла из здания. Бросить последние пожитки не позволяли доводы рассудка.

Багаж показался в три раза тяжелей, но сдаваться я не собиралась. Прилагая титанические усилия, шла по территории кампуса, не обращая внимания на насмешливые взгляды. Впереди замаячил выход из академии, когда мне в спину прилетел вопрос:

— Куда собралась, Ники?

И ноги, как околдованные, застыли на месте. Я взглянула на Туфлю, и та попятилась назад.

— Предательница, — прошептала собаке.

Только она знала о моих планах, и сейчас я точно убедилась, что она все рассказывает темному. Рэй догнал меня. На нем ни следа от утренней потасовки — темные быстро восстанавливаются.

— Ручка сломалась, решила отнести чемодан в мастерскую, — произнесла самым добродушным тоном. Нельзя, чтобы он догадался о моих намерениях.

Поставила чемодан на землю, демонстрируя доказательство своих слов.

В ладони темного появилось серое облако, из которого материализовался держатель, он ловко прикрепил к его чемодану. Исправленная вещь стала лучше новой.

— Можешь не благодарить… — Рэй обаятельно улыбнулся. Я поджала губы в подобии улыбки. Этот человек даже хорошее делает мне во вред … — Ты всегда в мастерскую чемоданы с вещами носишь?

Его насмешливый тон говорил, что мой обман раскрыт.

— Ты мне сердце пронзил кинжалом, меня из дома выгнали по твоей вине, помолвку расстроил — не жди от меня слов благодарности. Никогда.

Беззаботное лицо темного стало суровым. Передо мной снова появился злодей, что заставил пройти опасный ритуал. Схватил меня за кисти, притянул к себе и зло прошептал:

— В твоих интересах делать все, что тебе говорю. Иначе…

— Иначе ты убьешь меня еще раз? Уверена, в Магистриуме с удовольствием послушают, как ты это сделал впервые. Не хочешь проблем с законом — дай мне пройти! И тогда я обещаю, что не посажу тебя за решетку.

Наши взгляды схлестнулись в поединке.

— У тебя нет ни одного доказательства. Люди не выживают после обряда, проведенного против их воли. Это чудо, что ты ходишь по земле.

— Значит, ты на это рассчитывал, мерзавец.

— Будь лапочкой, Ники, ходи на занятия, выполняй что говорю, и у тебя будет все что пожелаешь. Я в состоянии обеспечить тебе достойное существование.

— Не хочу жить под покровительством такого, как ты, — вырвалась из его лап и схватила за ручку чемодана.

Подняла его, и он с грохотом упал, ударяясь о землю. Ручка превратилась в туман и выскользнула из рук. Рэй решил позабавиться со мной! Я не доставлю ему это удовольствие.

Смерила его презрительными взглядом и пошла к выходу. Пусть подавится моими вещами. Я без них проживу. Лучше быть бедной, но свободной.

Я пошла к выходу, удивляясь, что темный позволяет мне спокойно уйти. Наверное, его напугали мои слова про Магистериум.

Из открытых ворот веяло свободой. Но пересечь границу мне не дали. Я уперлась в невидимую преграду, которая не выпускала меня за территорию академии. Напирала, но стена не поддавалась. В этот момент один из студентов спокойно вошел, удивленно наблюдая за моими попытками.

Понимая, что мне не побороть эту магию, я обернулась к темному.

— Ты за это поплатишься, — произнесла в сердцах.

— Остынь, Ники. Одумайся, хорошо все взвесь. А чтобы ты в пылу эмоций не выкинула очередную глупости, я оставлю тебя на территории академии, — произнес наиграно добродушно, а затем добавил тоном, от которого у меня внутри все похолодело: — Со мной лучше по-хорошему, иначе я превращу твою жизнь в кошмар.

— Ты не сможешь заставить меня делать то, что я не хочу.

Рэй хищно ухмыльнулся.

— Ты меня еще плохо знаешь… Будешь в Магистериуме, передавай привет моему брату Джоэлю О’Брайену — главе отдела магических преступлений.

Негодяй обернулся серым облаком и улетел за территорию академии. Преграда, не позволяющая мне выйти, осталась на месте.

— Если добровольно мне уйти не дал, я сделаю так, что ты сам меня выставишь. Это я превращу твою жизнь в кошмар, Рэй О’Брайен.

* * *

Новый день — новое платье. Чулки, шляпка и перчатки шли в комплекте. Гордо расправив плечи, я ступала по уложенной брусчаткой дорожке, мило улыбаясь встречным. Прохожим казалось, что я первокурсница, которая радуется началу занятий. И в чем-то они были правы — я первокурсница, иду на занятия, но вот радость у меня совсем от другого.

Мой маленький мирок пошатнулся, я загнана в клетку, но настроена воевать. Если враг сильнее, его можно победить только хитростью. Подобраться к нему поближе, разузнать слабые места и ранить, когда он этого не будет ожидать.

Впереди замаячили верхушки шпилей главного учебного корпуса. Из-за вытянутых башен, устремленных ввысь, казалось, строение пронзает небо. Я вошла в здание и очутилась в залитом солнце холле. На мраморном полу стояли лавочки, но студенты отдавали большее предпочтение широким подоконникам. По периметру расставлены порталы, из которых то и дело появлялись новые учащиеся.