дворец — «гнездом». Глядя на ошеломленные лица всех Рухов и Карриданов, которые с трудом давились возмущением, лорд Валлес впервые почувствовал себя счастливым и отмщенным, отвлекшись от обязанностей на дозволенные несколько секунд.

Просьба снять артефакты заставила напрячься всех дрохов снова, хоть это требование было запротоколировано и согласовано заранее. Но король на то и король, чтобы быстро брать себя в руки и сдерживать негативные эмоции, которые проявлялись в усилении магии вокруг, словно воздух становился плотнее и прохладнее.

— Ларо, прошу, ты первая, — обратился король ко второй принцессе, которая пряталась за спиной Раридана.

Девушка бесстрастно кивнула, подняла взгляд от пола, который рассматривала всю церемонию приветствия, и принялась расстегивать цепочку, на которой висел ярко-зеленый полупрозрачный артефакт, тихо шепча заученную форму заклинания.

Стоило цепочке расстегнуться, как иллюзия начала сползать, открывая взору совершенно другую девушку, которая резко отличалась от иллюзии высоким ростом и ослепительно-зелеными глазами, сравнивать которые с изумрудами было вполне обосновано. Лицо у девушки стало немного шире, скулы острее, а губы чуть крупнее, волосы так и оставались длинными, но были переплетены в замысловатую косу и убраны от лица. Платье без иллюзии теперь было более открытое с вырезом на полной груди и по бокам, открывая не только стройные ноги, но и белую кожу под руками (разрезы были от подмышек до самой талии, так открыто, что лорд Валлес непроизвольно присвистнул, на что получил вполне увесистый пинок магией от короля и его названного брата).

И самое главное — глаза! В глазах появилась жизнь. Мысль! И интерес.

Одна фарфоровая кукла рассыпалась на глазах.

Маги очень быстро вернули артефакт обратно, подтвердив, что это только артефакт иллюзии — не более. Принцесса не спешила надевать камень, расправив плечи, она томно взмахнула ресницами в сторону завесы с магами, словно невидимость для нее — всего лишь бессмысленная трата энергии.

Напряжение за завесой возросло, словно и маги начали понимать, что их как-то рассекретили.

Лорд Валлес вот точно устроит разнос этим столпам маскировки, которые не смогли укрыться от иномирцев. Пусть только разойдутся все по апартаментам, и глава внешней безопасности устроит разбор действий всем своим подчиненным.

Принцесса застегнула цепочку под одним мимолетным взглядом короля, который, судя по сведенным у переносицы бровям, остался очень недоволен неторопливостью старшей дочери.

— Саянара, — голос короля был бесстрастным, ровным, но что-то же было в этом голосе, что все дрохи разом подтянулись, чуть сдвинулись в сторону младшей принцессы, словно защищая.

— Я сам, — Раридан решительно отстранил поднятые к шее руки и прошептал форму заклинания, которая, в отличие от формы у старшей принцессы, оказалась длиннее и витиеватей. И магией повеяло вполне ощутимей, словно в эту цепочку вложено гораздо больше силы.

И первой мыслью, которая паразитом забралась в голову лорда Валлеса, была из такого далекого обучения военному делу, еще совсем юношеской, но резкой и страстной мольбой: «Только не в мое дежурство!»

А еще полувыдох-полувдох принцессы Веры и фраза из ее мира: «Краше в гроб кладут».

Девушка не была ни страшной, ни ужасающей, но до того болезненно выглядела, что можно было ожидать, что окончание жизни встретит она с минуту на минуту. Она изменилась без иллюзии, стала еще миниатюрнее, кожа просвечивалась, буквально обозначая каждую косточку, щеки опалял болезненный румянец, а губы, словно искусанные, а затем иссушенные, едва угадывались на лице.

И второе, опять же не самое лицеприятное желание для главы внешней безопасности, было желание спрятаться, спрятаться от этого взгляда, потому что глаза цвета солнца вперемешку с золотом, смотрели насмешливо и нагло, словно добивая вопросом: «Ну что, лорд Валлес, ты теперь будешь делать?»

— Как видите, моей дочери нужен этот артефакт — он поддерживает баланс ее личной магии с магией вашего мира, — король даже не повернул голову в сторону третьей принцессы, провожая взглядом поднос с артефактом, который уносили в сторону магов, и лорд Валлес мог поклясться, что не смогут маги распознать свойства артефакта.

Гости оставались спокойными, отчужденными, только Раридан не отходил от принцессы Саянары, удерживая ее запястье длинными ухоженными пальцами. Ощущение было, что он пульс прощупывает.

— Мы можем пригласить целителей или проводить принцессу обратно, — император держал лицо, как и король дрохов, но скрыть ошеломление у него плохо получалось. Да и все Рухи и Карриданы тоже растеряли величественность, и не могли отвести взгляд от принцессы.

— Нет, не стоит, — король только чуть-чуть склонил голову в поклоне и веско заметил. — Если с камнем возникнут проблемы и его нужно будет вернуть в Арх-Руа, то прошу разрешения наделить магией любой другой камень, который одобрят ваши маги.

— Да, — согласился император достаточно быстро, а к ним уже шел один из магов.

То, что они не поняли, что за артефакт к ним попал, лорду Валлесу стало ясно уже в тот момент, как иллюзорная завеса невидимости только дрогнула, еще даже не выпуская мага. А по испуганным глазам самого мага, когда король говорил о наполнении камня магией, можно было понять, что в этом-то и прокол у них — нет камней, способных к целительству и иллюзии.

— Камень надлежит вернуть, — фраза-шифр, которую смогли оценить не только лорд Валлес, но и император с принцем, давалась магу с трудом, и видно было, как он нехотя отодвигает от себя поднос с артефактом — никто из ведомства по собственному желанию ни за что не расстался бы и иномирным камнем, но таков регламент, подписанный обеими сторонами: все, что маги Бранвера не смогут оценить на месте, должно вернуться в королевство дрохов.

— Что с камнями, которые можно наполнить целительской и иллюзорной магиями? — император задал вопрос, даже не дав слово главе ведомства, и маг вынужден был ответить, низко склонив голову:

— В наличии нет…

Хорошо хоть не стал объяснять по привычке, что там не ладится у камней Бранвера с магией дрохов — лорд Валлес так и не смог понять,

— Может, мои безделушки подойдут? — принцесса Вера тут же достала из потайных карманов несколько пустых браслетов, которыми завалена теперь лавка ее деда, император закатил глаза к потолку, а Лансер попытался спрятать улыбку, так как принцесса Вера просто напичкана всякими камнями и украшениями. Принц Лансер в последнее время даже шутил в узком «семейном» кругу, что, если его супругу немного потрясти, то наберется камней, чтобы остановить маленькую армию.

Браслеты тем временем переместились в руки сначала к магу, который исследовал артефакт иномирцев, а потом, после утвердительного кивка, попал в руки принцессы Саянары.

Третья принцесса так пристально и внимательно принялась изучать эти украшения, что Раридан и король, да даже