— Что за шутка была? — лорд Валлес обратился к ближайшему магу, ярко-рыжему, с крупными крапинками на ушах и носе, долговязому и нескладному — явно не из военного отделения.

— Про девушек, что живут по ту сторону портала: стоит ли с ними встречаться, если они способны одним махом отрастить пять голов и хвост и перекусить тебя пополам, если вдруг забудете про день рождения?

Лорд Валлес оценил смелость мага, который даже не дрогнул, пересказывая ему в глаза его же шутку, которую он обронил как-то при разговоре с императором и его семьей.

— Если цитируете первоисточник, то у шутки не законченное предложение, — лорд Валлес посмотрел на мага так надменно и холодно, что молодой человек все же дрогнул. — Я говорил про то, что стоит ли связываться с девушкой, если она может одним махом отрастить пять голов и хвост и перекусить пополам, если вдруг забудешь про день рождения будущей любимой тещи? И … Карон…, если не ошибаюсь, молитесь богам, чтобы ни одно слово из этой фразы не прошло сквозь портал — не хватало нам еще дипломатического скандала в первые же минуты встречи. И всегда помните, что подобными способностями обладает не только женский пол дрохов, но, в первую очередь, мужской.

Лорд Валлес отошел к месту, обозначенному магами для императорской семьи и проверил стойкость и непроницаемость защиты. Ему продемонстрировали несколько вариантов возобновления купола, если встреча пойдет по наихудшему сценарию, а также пути отступления императорской семьи: коридоры, порталы, окна, тайные ходы. Обозначили варианты действий, если императора начнет затягивать в портал и, соответственно, в другой мир. Его уверили, что время по ту сторону портала синхронизировано, и год, прошедший в империи Бранвер, равен году, прошедшему в королевстве дрохов Арх-Руа.

Все было готово, но лорд Валлес, не смотря на внешнюю сосредоточенность и спокойствие, чувствовал холодок в районе солнечного сплетения и между лопаток, словно все эти приготовления и целый год подготовки не смогли успокоить его внутренние метания и подозрения.

О, подозрений было множество. Можно было начать с того, что дрохи отлично прикидываются жертвами, а на деле всю тысячу лет, в течение которой они планомерно проникали в их мир, чудовища готовились к вторжению и уничтожению людей.

Или, например, не смогли справиться с тем магом, что тысячу лет жил по эту сторону портала и продлевал себе жизнь, забирая чужие жизни и изначальную магию человека, и теперь ведут его внутри своей делегации обратно, чтобы… Здесь, конечно, есть варианты: от простого убийства этого мага в этом мире, где он не сможет превратиться в чудовище, до их тайного соглашения, по которому маг Клевр в этот мир вернется диктатором, подчинив своей воле всю императорскую семью.

Все эти мысли, конечно, граничили с паранойей, но вот не доверял лорд Валлес дрохам. Совсем не доверял. Поэтому к данному визиту готовился особенно тщательно: собрал лучших магов в областях защитных и атакующих заклинаний; проработал с визуалами, развивающих магию по выявлению иллюзий внешности; перетряс всех артефакторов и портальщиков, которые по его требованию подготовили не простой портал, а целый коридор, чтобы, пока гости проходят по нему, маги успели их просканировать на магический потенциал, наличие иллюзий, опасных артефактов или украшений-заготовок для артефактов, на наличие ядов, оружия; даже эмпатов привлек, чтобы те могли считать эмоциональный фон каждого. И вот сейчас ну очень жалеет, что в их мире и с их магией нет никого, кто способен читать мысли.

За спиной послышался шум — семья императора вошла в зал. Император Артур Третий Рух, мужчина в летах, но при этом внушительный: фигура крупная и плечи широкие, — с темными волосами с заметной сединой, живыми глазами, заинтересованно рассматривающими все вокруг.

Следом шел его сын, Леонидас-Лансер Рух Карридан Блау (за год, что его друг Лансер вдруг из просто главы внутренней безопасности империи превратился в наследного принца, лорд Валлес столько раз написал это имя на бумаге в разных прошениях и отчетах, что сам пошел умолять друга сократить имя вдвое, но тот вычитал в книге императорской семьи, что имена «Леонидас» и «Лансер» уже встречались в истории рода Рух, и внес корректировку к своему имени на официальных документах — «пятый». Какое из имен считается «пятым», оставалось только догадываться, но писанины прибавилось). Принц был тот еще кладезь сюрпризов и тайн. Всю жизнь лорд Валлес считал Лансера ровесником, сыном брата императора, который не обладает правом наследования трона, а год назад оказалось, что он — самый настоящий сын Артура Третьего и его покойной супруги, принц, законный наследник, да еще на четверть века старше лорда.

Принц был невысокого роста, под стать отцу, только в плечах не так широк, но это не мешало лорду Валлесу получать по шее на совместных тренировках (а лицо такое доброжелательное всегда делает перед очередным ударом, что незаметно расслабляешься и вновь получаешь…уже по другому месту).

Рядом с принцем — его супруга, Вера Карридан-Блау. Она так и не приняла приставку Рух в официальном представлении ее свету, но вовсю пользовалась этими тремя буквами, выставив на всеобщее обозрение над лавкой деда-артефактора, который под этой вывеской теперь продает украшения, созданные лично Верой. Рядом с принцем она выглядела стройной девушкой, лишь немного ниже своего супруга, а вот поставь ее рядом с лордом Валлесом — просто становилась крохой, которую хочется защищать.

Девушка заметила его первой, сразу же отвлеклась от Гиры и помахала лорду Валлесу ладошкой, улыбнулась тепло, как всегда у нее получается, и тут же вернулась к спору, тут же забыв о главе внешней безопасности, сердце которого болезненно сжалось. Как всегда со дня первой их встречи в другом мире и до сих пор первая реакция — сердце пропускает удар, и готово пуститься вскачь, только вот уже год как вместо воздушного залихватского полета эта своевольная мышца напоминает ему, что выбрали другого, любят и счастливы не с ним.

Лорд Валлес сжал челюсть, тряхнул головой и, расправив плечи, подошел к семье императора. Боль внутри отступала быстро, уже гораздо быстрее, чем год назад, так что есть вероятность, что еще немного, и он сможет дышать свободно при виде принцессы, а пока подходит время встречи гостей.

Еще трое, кто сопровождал императора, были его сводный брат с супругой и дочерью — Димион Карридан, брат императора, так же похож на Артура Третьего, как будто он его сын, а не Лансер (а Лансера можно смело записать во внуки), седины почти нет, да и мелкие морщинки только у глаз, когда он