королева Сиушель нетерпеливо повернули головы в ее сторону и, Свет и Тьма в одном котле! даже кашлянули настойчиво, что, скорее всего, обозначало крайнее нетерпение и обеспокоенность. И их можно было понять: принцесса выглядела на столько не здоровой, что, того и гляди, испустит дух прямо здесь в зале встреч.

— О, простите, я увлеклась, — улыбка на болезненном лице не демонстрировала ни капли сожаления или чувства вины за содеянное — все такая же насмешливая и вызывающая. Лорд Валлес даже подумал, что при ее болезни, скорее всего, это единственная защита от излишнего внимания, сочувствия и сверхзаботы. — У вас очень красивые украшения, принцесса Вера, сразу чувствуется рука не только артефактора и литомага, но и ювелира с чувством вкуса.

Теплый обволакивающий голос так не вязался с хрупкой болезненной тростиночкой, которая стояла перед ними, что лорд Валлес даже поискал глазами еще какой-нибудь артефакт на принцессе, который изменяет голос, но так и не нашел, да к тому же нарвался на очередной магический пинок от Раридана. Похоже, за ним бдительно следят так же, как и он за ними.

Раридан, не дождавшись, когда принцесса отдаст браслеты, накрыл ее руки своей ладонью и начал произносить на каком-то певучем языке, растягивая гласные, длинную формулу, а из его рук полилась магия: осязаемая, пульсирующая, подсвеченная голубоватым и золотистым сиянием. А потом какую-то фразу добавила принцесса Саянара, на что Раридан даже зашипел гневно, но магию вливать не перестал, и вот на руках у принцессы два полноценных артефакта, наполненные под завязку магиями исцеления и иллюзии.

— Оооо, — восторг принцессы Веры был понятен — впервые прилюдно дрох творит магию, которая не связана ни с возвращением в мир Арх-Руа, ни с поимкой Клевра, причем не просто наполняет артефакты силой, а изменяет их структуру, придавая магически пустым камням нужные характеристики.

Это была работа высшего литомага…или артефактора — вот тут пока не ясно.

Как же лорду Валлесу не хватает сейчас Валдаса Горача, деда принцессы Веры, который по совместительству был сильным артефактором и выступал, порой, «человеком со стороны», когда нужно было решить какой-нибудь спор относительно артефактов. Но, к огромному сожалению главы внешней безопасности, лорд Горач сейчас гостит в немагическом мире у сына и внука и в ближайшие минуты явно не появится.

Пока магия наполняла браслеты, лорд Валлес не сводил взгляда с третьей принцессы, потому что складывалось ощущение, что она отдает часть своей магии, но при этом не теряет и без того мизерных сил, а наоборот, чувствует себя лучше. Лорд Валлес даже заметил, как болезненный румянец постепенно становится просто розовым облаком на бархатистой персиковой коже скул, которая почему-то уже не обтягивала кости. Ощущение складывалось, что их обманывают, потому что такую болезненность не в силах исцелить так быстро не до конца заполненный артефакт — Раридан еще произносил магическую форму, когда лорд Валлес заметил изменения в девушке.

Вопрос теперь вот в чем: в какой момент их начали обманывать? Когда продемонстрировали болезненную немочь, похожую разве что на поднятый некромантами из сказок труп? Или сейчас, когда просто демонстративно отвлекают от того артефакта, который висел недавно на шее принцессы Саянары.

Принцесса надела оба браслета сразу, так что проверить работу только одного исцеления не представилось возможным, о чем лорд Валлес искренне жалел: все же как понять, помог ли принцессе исцеляющий артефакт, напитанный магией Бранвера, а не Арх-Руа, и на сколько этой магии хватает?

Но то, что предстало перед глазами встречающей стороны после быстрой активации браслетов, тоже было весьма и весьма интригующим: принцесса вновь «облачилась» в иллюзию собственной матери, только вот фарфоровая бесчувственная кукла не вернулась — на бесстрастном лице остались живые насмешливые глаза, полные иронии и вызова, которые не смогла скрыть иллюзия, созданная наспех, без подготовки, но при этом один в один повторяющая предыдущую.

Или лорда Валлеса теперь не обманешь, или просто времени им не хватило, чтобы сделать артефакт качественно. Естественно, лорд Валлес надеялся на первое, но, как человек, посвятивший полжизни внешней безопасности империи, он с горечью должен был признать, что верно, скорее всего, второе.

Глава 4. Портрет Императора

Так сложилось, что гости и встречающие разделились по группкам: молодежь, «родители» и лорд Валлес отдельно от всех, идущий последним. Среди молодежи были три принцессы, Вера, Валларо и Саянара, принц Лансер, леди Гира, и телохранитель Торбург. К «родителям» можно было отнести императора, короля дрохов с супругой, чету Карридан и, с большой натяжкой, Раридана. Судя по постоянно напряженной спине и небольшом крене головы в сторону молодежи, Раридан отслеживал передвижение обеих групп и, более всего в группе молодежи он посматривал в сторону принцессы Саянары. Даже король с королевой не так бдили за дочерью, как это делал дядя.

Вопрос: какие отношения у этих двоих?

Путешествия по разным империям и мирам подготовили лорда Валлеса к тому, что в разных местах мораль и внутрисемейные отношения трактуются по-разному, но вот не лежало у него сердце поставить ярлык на этих двоих как на любовников, хотя некоторые действия Раридана направляли мысли в эту сторону. Или лорд Валлес пытается измерить своей «линейкой» пятиголовое чудовище, которое на все душевные метания его мира смотрит как на непонятные и необъяснимые действия?

Шли они в банкетный зал, где был подготовлен торжественный ужин для гостей, пока только в узком кругу. Дополнительные лица начнут появляться завтра-послезавтра, а пока для вновь прибывших итак будет слишком много впечатлений — так сказал император, и с ним согласились главы обоих ведомств.

Сейчас они проходили вдоль картинной галереи, где были представлены портреты всех императоров за последние…сколько-то сотен лет (лорд Валлес всегда засыпал, когда история переваливала пятисотлетний рубеж, поэтому некоторые портреты не смог бы идентифицировать даже под направленными на него мечами, которых тоже было в достаточном количестве в галерее). Знал лишь лорд Валлес, что кто-то из предыдущих императоров ради шутки повелел развесить портреты в хаотичном порядке, а потом развлекался, расспрашивая подданных, кто изображен на каком-нибудь портрете.

Однажды вышел конфуз, потому что казначей с воодушевлением описывал подвиги Вильгельма Пятого Завоевателя, находясь рядом с портретом действующего императора самому императору. В тот день казначей горько пожалел о своей оплошности, потому что наказанием ему было выучить всех императоров поименно и уметь рассказать их историю, найдя нужный портрет в галерее.

Вот у портрета Вильгельма Пятого и остановилась принцесса. Со спины не очень было понятно, которая из двух «копий» так увлеклась портретом «соседа» Вильгельма, императора на столько древнего, что лорд Валлес с трудом вспомнил его только