Супруга Димиона Карридан, Лорими, была женщиной красивой, мягкой и такой доброжелательной, что даже отчитывала всегда так, что хотелось улыбаться и обещать исправиться непременно в эту же минуту — сколько помнил себя лорд Валлес, женщина была его идеалом жены и соратницы, он даже какое-то время был влюблен в нее, лет до девяти.

И последняя, на ком зацепился взгляд лорда Валлеса, была дочь Карриданов — Гира Валла, молодая копия леди Карридан, стройная блондинка с голубыми озорными глазами и лукавой улыбкой. Гира почему-то без мужа, и вот как раз это и оказалось предметом гневных отповедей старших и робких попыток защитить Гиру от младших членов императорской семьи.

— У нас пара минут, на то чтобы разрешить все споры или отложить их до завтрашнего утра, — лорд Валлес возвышался над всеми шестерыми как минимум на две головы, поэтому ему пришлось сделать шаг назад, чтобы хотя бы императору не пришлось высоко задирать голову, чтобы встретиться взглядом. Император, кстати, судя по лицу, готов был отложить встречу гостей, чем закончить отчитывать племянницу.

— Она разорвала брачные узы с Битоном, — выпалила Вера, предупреждая возмущенные высказывания и гневные комментарии старших, — и все, почему-то недовольны.

Судя по лицу Веры, она тоже была раздосадована, но явно не самим фактом разрыва. Зная женскую натуру не понаслышке, лорд Валлес мог предположить, что досада связана с тем, что Вера узнала об этом факте вместе со всеми, а не в доверительной беседе раньше.

Кажется, лорд Валлес много упустил из жизни друзей за то время, что готовил сегодняшнюю встречу.

— Можете отчитать меня завтра, — буркнула Гира и тяжко вздохнула. Глава внешней безопасности усмехнулся — пора спасать подругу детства, а то эти ее вздохи будут весь вечер сопровождать его совесть.

— Замечательно, — Дорон, а в императорской семье его официально называл только император, и то когда был сильно раздосадован, расплылся в самой своей разудалой улыбке и подмигнул Гире. — Значит, я смогу всем сказать, что это из-за меня у вас с Битоном разлад, и ты теперь моя невеста?

Лица всех вытянулись — ну прямо рисуй и демонстрируй на уроках по физиогномике в его ведомстве под названием «наивысшее удивление с возмущением — смешанные чувства».

— Тебе-то это зачем? — осторожно полюбопытствовала Гира, единственная, кто быстро обрел дар речи.

— За этот год меня жуть как достали всякие мамаши, пытающиеся познакомить меня со своими незамужними дочерьми, племянницами и «просто хорошими девочками» — работать мешают.

Первой засмеялась Вера, уткнувшись в плечо мужа, который отвернулся от всех, загораживая супругу, и, судя, по слегка подрагивающим плечам, едва сдерживал хохот. Чета Карридан смотрела на Дорона гневно, мол, дочь и так в скандальной ситуации, а он еще и усугубить предлагает. А вот император просто усмехнулся понимающе, хлопнул по плечу и развернулся в сторону портала — как раз в центре перехода зарождалась голубая воронка, легкая, воздушная, пока едва заметная.

Гира улыбнулась и прошептала одними губами «спасибо», а Дорон только покачал головой. «Еще поговорим» означал его предупреждающий взгляд, и он тоже повернулся к порталу — пора встречать гостей.

Глава 2. Визитёры.

Минут десять пришлось ждать, пока портал раскроется в полную силу, и еще столько же, пока в портале не появился первый из визитёров — высокий страж, затянутый в серебристо-серую кожу, на которой проступали крупные чешуйки — то ли имитация, то ли реально чья-то чешуя. Страж был крупный и высокий, выше лорда Валлеса на полголовы, лицо бесстрастное, глаза ярко-зеленые с постоянно меняющимся зрачком: то круглый, то продолговатый, как у змеи, а то вообще горизонтальная черточка. Светлые пепельные волосы у стража были пострижены коротко, с выбритыми на висках замысловатыми линиями.

Помимо взгляда, который при горизонтальном зрачке вгонял в ступор, резко бросилось в глаза полное отсутствие оружия и артефактом, хотя последнее должны были подтвердить маги. И, раз портал пропустил стража, то ничего опасного на нем не было…или они на столько сильны в магии, что смогли обойти все заклинания.

Следующим тоже был страж, почти как первый, только отличался цветом глаз, они были светло-серые, и волосами — коротко стриженные, ярко-рыжие и похожи на пушистую шапочку. И в противовес такому милому впечатлению от волос был просто ледяной взгляд со зрачками под углом к переносице — жуткое зрелище, прямо кувалдой выстукивающее, что вот они — не люди, а кто-то другой, неизвестны, непонятный, опасный.

По небольшому мерцанию на выходе из портала лорд Валлес понял, что маги его ведомства приступили к работе, а меж тем стражи встали с обеих сторон от портала и, расправив плечи и широко расставив ноги для устойчивости, замерли в ожидании, только глаза четко отслеживают расстановку сил: прошлись по семье императора, застыли на самом лорде Валлесе, стрельнули в сторону от портала, где за завесой невидимости стояли несколько магов, тех, что отвечали за первый этап проверки. Прощупав взглядами все пространство, стражи синхронно кивнули и сказали: «Можно».

Сначала вышел невысокий пухлый седоватый мужчина, похожий на тумбочку с ножками, но при этом такой же ледяной взгляд, что и у стражников, только еще и надменности на два королевства. Блеклые серые глаза обвели всех присутствующих, остановились на императоре, а потом густой глубокий голос, которого вообще не предполагалось в этом круглом теле, произнес на весь зал:

— Раридан Улла Рау, советник и названный брат короля Гайята Даммас Арх и принцесса Саянара Гайят Арх, третья дочь короля Гайята Даммас Арх.

Сколько пафоса было в этом, словно двух богов представлял, и даже не в самих титулах, а в том благолепии, с которым они были произнесены. Что же ожидать, когда придет очередь самого короля представлять?

Вышел Раридан Улла Рау, высокий, широкоплечий мужчина, именно человек, а не дрох, потому что этот момент оговаривался заранее. Суровый, мужественный, по своему привлекательный, женщины Бранвера точно оценят. Глаза карие, нос прямой, слегка заостренны, подбородок волевой, упрямый, лоб высокий, прорезанный двумя хмурыми складками, прикрывают его волосы, непослушные, жесткие на вид, каштановые. Раридан был таким же, как его запомнил лорд Валлес год назад, почти не изменился, только взгляд озабоченный, без радости, которая просто лучилась в тот день, когда он возвращался в свой мир. Он был одет в темно-серый двубортный пиджак с серебряными пуговицами ввиде чешуек, светло-голубую сорочку с запонками из камней, которые, скорее всего, оценит принцесса Вера как литомаг и просто эксперт по украшениям, а вот руководителю внешней безопасности было важно, чтобы эти камни не являлись какими-нибудь мощными артефактами, от которых потом