Когда организм приближался к нервному истощению от томительно ожидания, два огонька все-таки отделились от общей траектории, и автовоз с прицепом с грохотом заехал на заправку. Реакция была молниеносной, как у голодного хищника, который подкараулил свою жертву: Тихон выскочил из «Хомячка» и быстрым шагом подбежал к грузовику. Из кабины выпрыгнул коренастый мужичок в шортах и замасленном бушлате.

– Добрый вечер! А вы, случайно, не в сторону Питера едете? – громко крикнул Тихон. Неожиданный вопрос заставил оглянуться водилу, который ничуть не удивился и только крепче сжал в огромных руках крышку от бензобака. Его лицо, покрытое мелкими оспинами, не выражало эмоций, а прямолинейный взгляд испытующе буравил неожиданного собеседника. За много лет специфичной работы он утратил чувство страха к незнакомым людям, ведь в неспокойные времена не раз приходилось прибегнуть к помощи верной «защитницы-монтировки». Исчезла и способность удивляться и, если бы в безлюдном месте на краю земли ему задали вопрос: «Что вы думаете о Боге?», скорее всего, реакция была бы столь же невозмутимой. Иными словами, перед Тихоном предстал современный «терминатор», гремучий сплав из железного терпения и перспективного геморроя; «дорожный рыцарь», который принес в жертву семейное счастье и еще положит на «алтарь» оставшееся здоровье ради непонятного смысла вечного странствия в лабиринтах неровных дорог.

– В сторону, – утвердительно ответил водила.

От металлического тембра его голоса у Тихона пробежал холодок по спине, и показалось, будто на асфальт упала железка, настолько схожи были эти звуки.

– А что?

– У нас возникли небольшие дорожные неприятности, которые не позволяют нам двигаться дальше, – уклончиво начал Тихон и без прелюдий перешел к основному требованию. – Нужно до Питера как-нибудь добраться, но у нас бюджет трещит по швам и осталось всего пять тысяч.

То ли абсолютно точно была выбрана формулировка просьбы, то ли помощь на дорогах – основная заповедь водителей автовозов… В любом случае, «терминатор» думал ровно пару секунд, после чего вставил пистолет в бак и проскрежетал:

– Пять минут покури.

– Ага, – ответил Тихон и воспринял буквально шоферский сленг: прикурил сигарету и стал ждать.

Через десять минут «железный человек» вернулся, надел рабочие рукавицы, загромыхал чем-то у прицепа, после чего махнул рукой. «Наконец-то все закончится. Какой чудесный человек этот «киборг», так легко согласился помочь и даже про деньги не спросил. Есть все-таки на свете добрые люди», – размышлял Тихон, когда заезжал на платформу прицепа. Но, по закону подлости, именно в этот момент на заправку заехал эвакуатор… От неожиданности у Тихона отвисла челюсть, а реакция водителя эвакуатора не заставила себя ждать: он перегородил дорогу автовозу, не давая возможности тому даже сдвинуться с места. То, что происходило дальше, напоминало кадры замедленного кино: из кабины выпрыгнул крепкий «великан» и уверенным шагом стал двигаться к месту погрузки «Хомячка». «Терминатор» в очередной раз продемонстрировал отсутствие эмоций и продолжил спокойно фиксировать колеса на платформе, а Тихон стоял рядом, вжимая голову в плечи, осознавая, что сейчас возникнет неловкая сцена.

– Я, конечно, извиняюсь… Но где-то здесь должен быть BMW Х5 и его владелец, который вызвал эвакуатор. Вы не видели случайно? – с натянутой улыбкой пробасил «великан», от голоса которого Тихону захотелось отрицательно потрясти головой, а потом провалиться сквозь землю. Теперь можно было разглядеть этого «Кинг-Конга», габариты которого не умещались в сознании, и если бывают просто большие люди, то этот случай был особый. Также ощущался решительный настрой «тертого калача», который никогда не допустит насмешек над собой, а в случае сопротивления «возьмет на таран» или «задавит массой». Тихон почувствовал это на интуитивном уровне и шансы разрешить миром неловкую ситуацию значились, как нулевые. Тяжелый взгляд, острый, как лезвие гильотины, загнал Тихона в состояние транса; он молчал, неуклюже протирая запотевшие неожиданно очки пальцем изнутри. Сцена молчания могла бы затянуться, но прервал ее «терминатор»: – Ну, чё, поехали, – сказал он и снял рукавицы.

– Никто никуда не поедет, пока не разберемся, что тут происходит, – решительно заявил водитель эвакуатора. – Я триста километров для чего сюда мотал? Чтоб обратно пустым приехать? У меня это прогулки перед сном, что ли?!

Теперь оба смотрели на Тихона, который, как нашкодивший «мальчиш-плохиш», виновато смотрел в землю.

Опять наступила неловкая пауза. Водилы решили взять инициативу в свои руки, единогласно охарактеризовав Тихона, как «тормоза», отошли в сторону «пошептаться», после чего подвели итог. – Мы тут подумали и решили, что по пять тысяч «на брата» – это по-божески, – заключил водила автовоза, а второй подтвердил кивком головы. Тихон со вздохом полез во внутренний карман, после чего отсчитал по пять тысяч каждому. Водилы еще поговорили о нелегкой шоферской доле, после чего эвакуатор выехал на шоссе и через минуту исчез в темноте. – На платформе нельзя, – сухо сказал водитель автовоза и ловко запрыгнул за руль.

Смысл последней фразы Тихон уловил быстро и уже через минуту подталкивал жену сзади, а потом и сам неловко забрался в кабину. Внутри кабины всё было «по-спартански», но необходимое для жизни имелось: небольшая кровать в задней части, холодильник, телевизор и рулон туалетной бумаги, закрепленный над водительской дверью.

Как только автовоз тронулся, «водитель-киборг» настроил радиоволну и неожиданно заговорил. Никто даже предположить не мог,

что этот «железный человек» может быть таким красноречивым. «Терминатор» говорил обо всем: что видел, о чем думал. Иными словами, его монолог больше походил на размышления вслух, а участие слушателей было совсем необязательным условием.

Первый час Тихон еще как-то старался проявлять заинтересованность к беседе, но потом отвернулся. Освещенные участки попадались все реже, и вдоль дороги можно было наблюдать лишь темный «экран» густых деревьев, на фоне которого мелькали призрачные силуэты собственных страхов. Он вспомнил маленький эпизод далеких дней.

Дело было в десятом классе, когда они пошли в первый туристический поход, и к звяканью бутылок в огромном рюкзаке за спи- ной прибавился смех одноклассниц, которым ночью перед костром рассказали множество историй-страшилок. В таком нежном возрасте психика у девочек гораздо крепче, чем у мальчиков, да и память короче, наверное… Послушали, испугались, пошли спать и забыли. Ну а у Тихона эта ночь была сплошным кошмаром и стала своего рода психической травмой, потому что каждый лесной звук отражался бешеными ударами сердца. Время тянулось медленно и, не в силах считать минуты до рассвета, он под утро пошел пешком до станции. Эти воспоминания вернулись к нему именно сейчас, когда свет фар разрезал ночную мглу.

Где-то в стороне появилось тусклое сияние ярко-розового света, которое через минуту неожиданно исчезло за кронами деревьев.

– Живут же люди в