в пятнадцати километрах и, по слухам, кто-то менял там колёса. В сложившийся ситуации сомнения были роскошью, а выбор был предрешён; отборно «покрывая» всех и вся Тихон свернул на просёлочную дорогу и погнал «Хомячка» через лес в указанном направлении. С каждым километром дорога становилась похожа на непролазные джунгли, а густые кроны деревьев совсем перекрыли доступ солнечному свету.

– Смотри! Лось, – радостно крикнула жена и указала в заросли можжевельника.

– Ну, лось. Зачем так кричать? Ты чего, лосей никогда не видела? Если бы он колесо нам заклеил, вот тогда бы я удивился. А так-то что? Просто лось, – недовольно пробубнил Тихон. Он кривил душой, потому что никогда в жизни не видел лосей, но, даже если бы на дорогу выбежало стадо слонов или кенгуру, реакция Тихона была бы такой же. С возрастом он перестал испытывать трепет перед животным миром, а в сложившейся ситуации, когда «Хомячку» требуется экстренная помощь, он тем более не мог думать об этом.

Лес кончился, и на безоблачном небе засияло яркое солнце. Вдалеке можно было различить около двух десятков покосившихся домиков, которые были ассиметрично разбросаны на небольшом холме и раздражали «инженерный взгляд» Тихона.

– Уже хорошо, эта деревня всё-таки существует, – вслух произнёс он.

Теперь оставалось выявить признаки жизни в этом Богом забытом месте: деревня казалась абсолютно необитаемой.

– Смотри! Коровы! – неожиданно с детской радостью выкрикнул Тихон и резко выкрутил руль в сторону стада, которое появилось из-за пригорка.

Жена Вера только улыбнулась и сделала вывод, что муж больше предпочитает коров, нежели лосей. Но реакция её супруга была вполне объяснима, потому что у любого стада есть пастух, который, кстати, уже насторожился от вида несущегося по оврагам и ухабам автомобиля.

– Добрый вечер, – деловым тоном обратился Тихон к испуганному пастуху, а тот кивнул в ответ. – У нас дорожная неприятность, и срочно нужен шиномонтаж.

От такого потока информации пастух промычал что-то нечленораздельное и волнительно замахал руками в сторону деревни, после чего бегом пустился догонять своё стадо. – Контакт не установился, – констатировал Тихон и закрыл дверь.

Интуиция подсказывала, что никакого шиномотажа здесь не будет, но окончательно проверить было необходимо. Преодолев огромную грязевую лужу, «Хомячок» въехал в деревню.

Сказать, что своим появлением он произвёл впечатление на местное население – это ничего не сказать: посмотреть на «железного монстра» вышли, казалось, все жители деревни. Дети бежал впереди автомобиля, старухи крестились, а деды вспоминали военное прошлое и лучший танк всех времён – Т-34. У деревенского магазина была озвучена проблема и принято решение проводить гостей в гараж к единственному трактористу.

На улицу вышел седой мужичок в бушлате на голое тело и в кирзовых сапогах. Помятое лицо свидетельствовало о том, что местный «Кулибин» находится в запое последние две недели. Иваныч, как его называли местные, осмотрел повреждение и только отрицательно покачал головой.

– Вам это… В райцентр надо. Клеить бесполезно. Там купите новое колесо, – сбивчиво сказал Ивыныч и прикурил папиросу. – Я бы с радостью помог, но кроме колеса для трактора у меня ничего нет. Прости, – и ушёл обратно в гараж.

Местные жители тоже расстроились из-за невозможности помочь и в виде моральной компенсации выдали Тихону трехлитровую банку парного молока и солёных огурцов. «Наверно, это был своего рода сувенир деревни Удоевка и, если два компонента употребить одновременно, то короткие минуты пребывания здесь навсегда останутся в твоей памяти», – домыслил Тихон, когда садился за руль.

Провожали гостей всей деревней. В знак глубокой благодарности Тихон щедро надавил на клаксон, и «Хомячок», преодолев очередную грязевую лужу, покинул Удоевку. Если верить «Кулибину-Иванычу», до районного центра нужно было ехать около двадцати километров, благо, дорога тянулась через поле и была удивительно ровной.

Пейзажи оказались настолько живописными, что Тихон на мгно- вение даже забыл про плохое настроение и вертел головой по сторонам. Ему хотелось увидеть «Хомячка» с высоты птичьего полёта. Эту картинку он рисовал в своём воображении: тонкая ленточка дороги разрезает необъятное жёлтое поле подсолнухов, по которому движется черный автомобиль, а заходящее солнце пускает «зайчики» от колёсных дисков…

– Эх, если бы не чёртово колесо! – спустился с небес Тихон и раздражённо ударил по рулю. «Хомячок» отреагировал незамедли- тельно, и на табло загорелось уведомление о погасшей лампе ближнего света.

– Черт! – уже в истерике крикнул Тихон, от чего жена вжалась в кресло. К факту «хромоногости» прибавился ещё один дефект: «Хомячок» стал «одноглазым».

Показались огни районного центра. Случайные прохожие, которых удалось расспросить о наличии в их городке магазина автошин, сказали, что он есть и находится неподалёку – на соседней улице. И вот уже через несколько минут рука Тихона, как в замедленной съёмке тянулась к дверной ручке магазина. Дверь немного поддалась, но тут же застопорилась, будто была подпёрта чем-то изнутри.

«Не может быть! Как же так?» – вертелось в голове. Он попробовал ещё раз. Стоило признать: магазин был закрыт! На часах было пять минут восьмого и, если верить графику работы, опоздание составило всего пять минут. На всякий случай Тихон заглянул в окно: внутри ровными рядами стояли шины…

– Какие-то пять минут! – негодовал Тихон. – Надо было сразу сюда ехать! Что нам теперь делать? Магазин только завтра откроется!

Вырисовывалась перспектива ночевать в посёлке, и Тихон стал мрачнее тучи. Ещё очень хотелось кушать, поэтому было принято решение заглушить чувство голода посредством малосольных огурцов из деревни. Жена попробовала придать ситуации немного романтики и вспомнила, что у них не было медового месяца после свадьбы. Откровенно намекала на номер в гостинице, но Тихон не разделил её романтических настроений. – В машине спать будем, – грубо сказал он.

«Хомячок» выехал на маленькую площадь с памятником Ильичу, который указывал в светлое будущее и, судя по экзотическому окрасу, был местом скопления местных голубей. Тихон охарактеризовал это место как безопасное, потому что площадь была освещена, пусть и одним-единственным фонарём.

Уже окончательно стемнело, тени редких прохожих, которые появлялись с разных сторон, заставляли вздрагивать. Тихону очень захотелось домой, в тёплую кровать, где нет навязчивых комаров и можно принять душ. Но спать сегодня предстояло в машине. И от осознания этого хотелось кричать, а в голову полезли мысли о водке. Тихон никогда не разделял страсть знакомых к туристическим походам и ночёвкам под открытым небом. Он не любил запах костра, предпочитал комфорт «хрущевки». Выпивать он тоже не любил, да и не умел. – Пойдем, прогуляемся, – обратился Тихон к жене.

За направление был выбран «жест» Ильича, указывающего в сторону заросшей аллеи с разрушенным фонтаном, который сейчас больше походил на урну. Прижавшись друг к другу и вздрагивая от