не пробьет, а уж из нас получатся мелкие ошметки на подкормку рыбам.

Антон кипел негодованием. Ведь как противно стать рабом, но командир был прав. Антон горестно вздохнул и поплелся за начальником чесать пятки ненавистному поработителю, ибо пришло время сменить товарищей на нелегком посту.

Но командир не сдавался, он просто отметал глупые решения. Он чесал копыта-пятки, нарабатывал мозоли и искал выход из тупиковой ситуации. Одна беда, что бы ни пришло в головы революционеров нового времени, то все разбивалось о факт: Ктана не убьешь доступным людям оружием.

Однажды Антон предложил усыпить бдительность Ктана отличной едой, а самим воспользоваться арсеналом врага. Но и эта идея ничего не дала. Ктан и так дремал от почесываний, но если люди заходили в запретные места, то их предупреждал голос, и когда его не слушались, то их нещадно секли молнии из стен.

Глава 20

Штурман был готов ко многому. Он не боялся ни возможного гнева островитян, ни тайн Кухни под Очагом, но последние радиосообщения экспедиции заставили серьезно задуматься.

Надо подчеркнуть, что тайна радиосвязи оказалась безвозвратно утерянной островитянами, и штурман техническое превосходство в связи держал про запас, как лишний козырь в рукаве.

Штурман понял: спешить с переселением не следует. Одна загвоздка лишала сна и аппетита. И этой загвоздкой, конечно же, был Ктан.

Неожиданный резкий зуммер развеял тяжкие думы Штурмана: пора выходить на связь с экспедицией. Он включил радиотелефон.

— Штурман, вы меня слышите? — сразу же донесся голос из далекого Очага.

— Да. Что нового?

— Наш враг, Ктан, практически неуязвим. Все тело покрыто толстой броней, вооружен копытами рогами и клешнями. Моча и газы ядовиты. Его корабль — само совершенство, и можно лишь гадать насколько эффективно его оружие, по сравнению с которым наши арбалеты не страшнее блох.

— Что вы предлагаете?

— Ждать и искать методы борьбы с чудовищем.

— Хорошо. Проявите терпение, осторожность и приглядывайтесь ко всему. У него обязательно должно быть уязвимое место.

Глава 21

Экспедиция на Очаг приступила к самым серьезным исследованиям привычек Ктана и свойств его организма. Надежда на уничтожение Ктана таяла с каждым днем, приходилось уповать лишь на нейтрализацию его агрессивности.

Примечались все реакции бронированного организма. Оказалось, что Ктан не терпит чистки панциря поперек туловища и готов любого нерадивого чесальщика резануть клешней. Ктан впадал в блаженную спячку, когда ему дули в зад и дремал от вычесывания блох.

Ктан редко ел, но весьма обильно. Он питался только червями из корабельного инкубатора и, казалось, совсем равнодушен к тому, что подают на стол. Но когда Антон посыпал извивающихся червей приправой, то Ктан приказал и в дальнейшем подавать новое блюдо.

Однажды одна из блох прогрызла в панцире глубокую норку и время от времени прикладывалась к плоти всесильного хозяина. Чесальщики, как ни старались, но никак не могли добраться до паразита. Ктан свирепел, он лягался, бодался, пускал в ход клешни. Все ходили с синяками и порезами, и еще чудо, что все были живы.

Командир жаловался Ктану, что пальцы не пролезут в блошиные туннели.

— Вот если бы была тонкая иголка! — мечтал вслух командир.

— И вы бы достали блоху? — заинтересовался Ктан.

— Конечно, ведь паразитка видна, да как до нее добраться?!

Ктан сразу приказал бортовому компьютеру, и через несколько минут у чесальщиков появился отличный инструмент. Так началось сотрудничество Ктана с людьми. Надо признать, это был первый в истории Ктан, что-либо полезное сделавший какому-либо существу.

В конце экспедиции отважной четверки определились общие принципы существования с Ктаном.

Теперь рогатое чудище не только чесали, но и извлекали самих зловредных нарушителей спокойствия новыми приспособлениями. Панцирь полировали и обязательно по очереди дули в зад. Так что поработитель человечества почти всегда находился в спячке.

У следующей группы чесальщиков повышались шансы выжить.

Глава 22

Вот и началось первое совещание лидеров столь разных народов и почти одинаковых, по сравнению с чуждым Ктаном. Впрочем, не будь этого ужасного поработителя, то сидели бы за одним столом Шеф-повар и Штурман?

Как ни пытался Шеф-повар увертываться от ответственных решений, но все же и он понял: если бросить сковороду на произвол судьбы, то блюдо сгорит, так и сейчас сам рок распорядился принять ответственность за будущее Кухни.

Совещание постановило: всячески ублажать свирепого деспота, выманивать у него новые изделия и технологии, пытаться воздействовать на психику чудовища в нужном людям русле.

Для сбора и классификации информации создали три комитета. Комитетом ублажения руководил Шеф-повар. Комитет технологий отошел под управление Штурмана. Комитет психологии возглавил командир экспедиции, а его помощником назначили Антона.

Решили, что люди будут жить в конфедерации под общим управлением Штурмана и Шеф-повара. Пока корабль Штурмана останется в тени, так как зачем Ктану все знать о своих непокорных слугах?

Глава 23

Антон предусмотрительно установил вентилятор сзади Ктана, а сам сел напротив повелителя и творца Кухни. Разговор предстоял тяжелый, но надежда выжить имелась. Весь расчет на успех Антон связывал с кнопкой включения вентилятора. Вентилятор еще не испытывали на Ктане, но во время пробного пуска на корабле Штурмана получили мощную струю воздуха.

Антон дал знак чесальщикам, и те перестали искать блох в дремлющем теле. Сначала ничего не произошло, но вот Ктан распахнул хитиновые глазные пластины, а глаза, немыслимо вращаясь, оценили ситуацию.

— Почему не работаете?! — ревел спросонку Ктан.

— Есть разговор.

— Безмозглый, какой может быть разговор у тебя с высшим разумом?

— Но ведь во время прошлых разговоров мы предложили тебе сделать кучу приспособлений, и, кажется, ты остался ими доволен?

— Ну и что?

— Значит, пусть чуточку, но мозги у нас имеются. И мы предлагаем: зачем тебе беспокоиться о всякой мелочи, передай управление компьютером нам.

— Что?! — взревел Ктан, и его клешни потянулись к дерзкому человечишке. — Отдать тебе власть?!

Антон утопил кнопку и с облегчением увидел, как обмяк свирепый Потрошитель. Надежда на вентилятор оправдалась полностью.

Антон опять приложился к кнопке — поток воздуха постепенно иссяк, а в помутневших глазах Ктана вновь блеснули искорки сознания.

— Настоящая власть — это, когда нет нужды о чем-либо беспокоиться, — начал ненавязчиво давить на психику истеричного деспота.

Ктан вяло кивнул, он еще не чувствовал подвоха.

— Значит, настоящий властитель должен переложить все заботы на слуг?

Обленившийся Ктан даже не ответил, а только опять кивнул.

— Так почему тебе бы не отдать управление кораблем и его компьютером своим слугам?

Полусонный диктатор еще плохо соображал, но последние слова дошли до убаюканного сознания. Глаза наливались огнем, а клешни нервно