Но говорят, что живут в Зоне Штурмана люди. Да только мало ли что говорят. Жизнь невозможна без двух вещей: Острова, на котором можно спасаться от хищных рыб и выращивать овощи и Очага, который несет свет и тепло всей Кухне. А Зона Штурмана — это теневая часть нашего мира, да и кто там свяжет Остров из водорослей?

Но мне оставалось только надеяться на невозможное и лететь подальше от Острова, Очага и зубов шеф-повара. Впереди маячила пусть и крохотная, но надежда.

Летел уже несколько часов, глаза слипались, но попробуй, усни — попадешь в море на обед рыбам. И я из последних сил набирал высоту, надеясь, что пока упаду, успею немного выспаться. Никогда не залетал так высоко. Летел бы и выше, но уперся в упругую оболочку Кухни. Молва говорила, что наш мир в прозрачном коконе. Не соврала молва, и я чуть больше поверил в предания о Зоне Штурмана. На сердце полегчало, и я уснул.

… Я купался в лучах Очага, кувыркался в теплом воздухе, а сам шеф-повар потчевал тушеной курицей… Я, в предвкушении, распахнул голодный рот во всю ширь, но в него хлынула вода, а не вожделенный деликатес…

Еще не проснувшись, я инстинктивно загребал воду, пытаясь выбраться из морской пучины. Из глубины на меня неслась зубастая тварь, и руки еще сильнее заработали.

Я вырвался из моря, словно пробка из кувшина с молодым вином, а за мной взвилась оскаленная громадными клыками пасть. Рванулся в сторону, и клыки промахнулись, только один оцарапал левую руку. Вот тут страх сменился яростью. Я ухватился за спинной плавник хищницы и впился в жесткую кожу. Молодые крепкие зубы отхватили изрядный кусок рыбины, а она от боли дернулась и сбросила меня со спины. Мы полетели, кувыркаясь, в разные стороны.

Не глядя на боль в руке, я был счастлив. Все же не рыба съела меня, а я жевал кусок ее плоти. А ничто так не поднимает настроение, как сытый желудок. Я еще сильнее поверил в этот неоспоримый завет Великого Кока.

Глава 7

Ктану вернулась значительная часть памяти, а с ней и интерес к событиям за пределами кокона.

«Неужели захватили в плен?!» — трусливо мерещилось ему, и едва не пустил очередную порцию кала и слюны, но запасы этих материалов в организме иссякли.

Наконец Ктан рискнул — он разрушил кокон.

В корабельной рубке никого не оказалось, и он облегченно вздохнул, гремя хитиновыми пластинами панциря.

— В корабль никто не проник? — на всякий случай спросил компьютер, а когда услышал ответ, то все его три сердца спокойно и радостно застучали, поносные порывы прекратились.

Только сейчас Ктан ощутил, насколько голоден, и сам удивлялся своему аппетиту, но, наконец, и его бездонный желудок больше ничего не смог принять. Нега и истома охватили Ктана от копыт до рогатой макушки. Он собрался вздремнуть, да как тут уснешь, когда только вышел из многовековой спячки?

Ктан ворочался, грохоча пластинами. Разная ерунда копошилась в голове, пока он не вспомнил о похищенном. Грабитель выглянул в иллюминатор. А там плескалась огромная капля-океан.

Глава 8

Я вплотную приблизился к Зоне Штурмана. Очаг-светило наполовину ушло за горизонт, а впереди начинались сумерки. Сумерки и вечная ночь казались нелепыми сказками. Я их увидел, но, тем не менее, не мог поверить в реальность сумерек.

«Увижу ночь — свихнусь!» — поставил сам себе неутешительный диагноз.

Начало холодать, становилось зябко. В небе появились тучки, и чем дальше я летел в Мир Штурмана, тем они становились больше темнее и грознее.

Небо ревело и сверкало сполохами молний, сильным ветром и непрерывным дождем.

В моем Мире облака редкие кучерявые и никогда не плюются дождем и огнем. А ветерок, едва родившись, опять стихает до штиля.

Дождевые капли медленно плыли вниз, по пути сливались и в море падали размером с яйцо. Их можно было пить на лету, не опускаясь к кишащей хищниками поверхности воды. Вот только еще одна беда — желудок урчал и требовал чего-то посущественнее. Я даже решился сразиться с кем угодно, лишь бы набить живот, как увидел остров. Он совсем не походил на наш.

«Неужели корабль Штурмана?!» — сверкнула надежда, и я полетел к сверкающему кораблю.

Легенды описывали остров-корабль Штурмана похожим на исполинскую рыбину. Подо мной как раз и лежала неподвижная рыбина.

«Конечно рыба. Какой же это корабль?!» — без сомнений решил я, хотя никогда еще не видел ни корабля, ни подобной рыбины.

Она казалась мертвой, но глаза сверкали ярче, чем у живой. Я уже хотел повернуть от греха подальше, но решился еще раз довериться легенде и подлетел к огненному глазу. Я случайно коснулся прозрачного мокрого глаза и весь сжался от страха. Казалось, рыбина вот-вот съест меня, но она и не пошевелилась.

«Мертвая», — решил я, безбоязненно врезав кулаком в глаз.

— У-у-у!!! — взвыл я. — Да он каменный!?

Хоть костяшки сочились кровью, но глаз заинтриговал по-настоящему. Зрачка не было, а все око светилось словно очаг.

«Мертвечина, а светится?!» — недоумевал я.

В водянисто-прозрачном глазе скрывались люди?! Да, да!!! Такого никак не мог понять: как их туда занесло?! От страха и идиотизма происходящего завыл в небеса, а они грохотали и полыхали огненными стрелами, лили дождем. Небеса всегда равнодушны.

Небеса безучастно занимались своим делом, а я своим — выл. Но вот рыбина проснулась, она гремела, словно барабан, а по-иному и не будет урчать брюхо в огромной твари.

«Сейчас непременно съест», — обреченно догадался Антон, но сил спасаться не осталось. Он равнодушно ждал своей участи.

Глава 9

Море сверкало зеркалом, отражая расфокусированный лазерный луч обогревателя. Море кипело, конденсировалось в облака, а они плыли за горизонт.

«Хоть и красиво, но непорядок. Перерасход энергии?» — жадность, как всегда победила красоту, и Ктан уже потянулся к выключателю лазера, как меж облаков открылся остров. Рука задержалась у кнопки, а спустя секунду-другую он вовсе забыл о бережливости.

На острове были следы разумных тварей: квадраты полей, строения, а среди всего этого копошились люди.

«Как они появились?! Впрочем, какая разница как. Главное, будет кому чесать пятки и полировать пластины панциря!»

И это радостное решение настолько Ктана обрадовало, что он, наконец, спокойно уснул.

Глава 10

Спина рыбины распахнулась, и из нее вылетели люди. Только сейчас Антон поверил, что перед ним корабль, а не рыба.

— Ты с острова Шеф-повара? — спросил один из незнакомцев.

Антон кивнул.

— Зачем здесь?

— Меня сослали.

Меня