крутили педали, приводя в движение винт нашего моторного планера. Винт толкал воздух, не то, что островитяне руками, и мы неслись по небу стремительнее наших единственных и священных птиц — кур. Наш командир, помощник Штурмана, управлял веревками-тягами, а они поворачивали матерчатые крылышки в хвосте, и планер делал вираж, послушный воле командира.

Мы взяли не много припасов, но их должно хватить с лихвой, уж очень быстро шли к цели.

Когда-то меня удивил сумеречный Мир Штурмана. Так же и сейчас моих спутников потрясло увиденное. Яркий свет, словно от светильников корабля, лучился по всему небу. Дожди и грозы прекратились, а тепло Очага заставило сбросить одежды.

В своем мире я оказался незаменим. Приходилось объяснять на каждом шагу: почему здесь так много рыбы, как ее поймать, чем рыбы отличаются от кур… Куры, оказывается, не обитали в сумеречной зоне. Помимо того мои друзья плохо видели в ярких лучах нашего светила, да и не знали, где обычно дрейфует остров.

Глава 16

Шеф-повар опять варил ритуальный суп, как гул возбужденных островитян проник сквозь тонкие стены храма.

«Опять Ктан?!» — екнуло сердце, и Шеф-повар с нелегким предчувствием вышел из обители веры навстречу судьбе.

На душе полегчало, когда увидел, что переполох на острове не из-за рогатого чудища. Просто летело бревно с четырьмя придурками.

«Кто они?!» — чуть с опозданием вновь насторожился правитель острова.

«Да это же люди Штурмана!!! — опять пустила в пляс сердце догадка, — Что им надо? Ведь они никогда с нами не общались? Честно говоря, я не верил, что там, во мраке, кто-то существует не только в легендах».

Тревожные мысли бурлили, словно варево в черепе Шеф-повара, а бревно с посольством все ближе и ближе подбиралось к сердцу острова, к храму Священной похлебки.

Вот гости остановили свой полет и стали напротив Шеф-повара. В одном из четверки островитяне узнали осужденного на съедение Антона.

«Привести приговор в исполнение?! Или сделать вид, что не узнал Антона, а дальше видно будет. Или все же съесть?» — мучился сомнениями Шеф-повар.

Но не зря Шеф-поваром избрали осторожного человека. Лучше десять раз чуть-чуть подсаливать блюдо, чем одним махом безвозвратно испортить, пересолить. Во всем необходимо спокойствие, а его у мастера кухни хватало.

— Кто вы? — приступил к переговорам Шеф-повар.

— Нас послал Штурман, — ответил старший группы.

— Вам запрещено быть в светлой зоне.

— Мы свободные люди. Кто может нам запрещать что-либо? — ответил помощник штурмана, а в подкрепление слов пустил стрелу из арбалета в сковороду, закрепленную на шпиле храма.

Сковорода мелодично звякнула, и все увидели, что она пробита стрелой насквозь. Костяные копья островитян могли лишь оцарапать священный наконечник храма.

Шеф-повар решил не спорить: еще кровь не просохла на стенах храма после расправы, учиненной Ктаном, а тут новые гости с неведомым оружием. Да, видно лишились жители Кухни небесной поддержки Великого Кока. А за что провинились, того даже глава церкви не знал.

Еще растревоженная сковорода не смолкла, а изворотливый Шеф-повар что-то лепетал, как он рад гостям и пригласил путешественников в храм отведать ритуальный суп.

Услышав такое, остров загудел, ведь это лакомство в постные времена доступно лишь священникам. А они, простые смертные, могут пригубить ритуальный суп только во время празднования сотворения Великим Коком Вселенной и Кухни.

Глава 17

Шеф-повар не спешил с серьезными разговорами, а знай себе: подливал добавки гостям. А они хлебали суп так, что черпак не знал передышки.

Блаженство лилось из сытых физиономий путешественников. Так вкусно они не ели ни раза в жизни. Даже Антон раньше съедал по ложке священного супа во время Великого праздника, а тут умял его столько, что живот раздуло почти как у Великого Кока на иконе.

— Зачем вас прислал Штурман? — наконец приступил к переговорам Шеф-повар.

— Мы решили перебраться в светлую зону, и, если вы не будете против, то научим вас очень и очень многому, — ответил командир экспедиции, — Антон подтвердит.

Антон облизал ложку и согласно кивнул.

— Мы-то не против, но, тем не менее, переселяться не советую. Оказывается, в Очаге живет ужасное чудище. Оно зверски убило одного нашего охотника, а нескольких островитян унесло с собой на Очаг.

Глава 18

Ктан решил сменить команду чесальщиков, так как они явно устали, а, кроме того, у людей на пальцах появились мозоли, они лопались и сочились мерзкой жидкостью.

Ктан ослабил мощность лазера. В прошлый раз он этого не сделал, и мог бы свариться в его луче, когда влетел в его сердцевину, но вовремя уклонился в сторону и пустил в хитиновые покровы пару ведер мочи. Моча спасла от перегрева, но он потом добрых минут десять лакал воду из океана, пока не восстановил потерю бесценной влаги из мочевого пузыря.

Ктан привязал чесальщиков за пояса к веревке, ухватил ее клешней и потянул эту живую гирлянду за собой. Он быстро развил приличную скорость, и спустя пол часа уже парил над островом.

Островитяне бросали работу в огородах, выходили из хижин и сбегались к храму. В несколько минут на храмовой площади собрались все островитяне, только охотники за рыбами и добытчики водорослей не знали о грозном госте, они были далеко в море.

Ктан небрежно швырнул связку измотанных слуг в толпу.

— Мне нужны новые, — приказал он. — Эти дохляки никуда не годятся.

К рогатому повелителю подошли Антон и его спутники.

— Эти работники молодые и сильные, — похвалил добровольцев Шеф-повар.

А сам подумал: Пусть теперь люди штурмана разбираются. Пусть одна напасть столкнется с другой. Мои люди целее и спокойнее, а эти, дай Кок, перебьют друг друга.

Ктан не спорил, ему было все равно, на сколько хороши работники. Будут отлынивать — искромсает, а не выдержат нагрузку — заменит новыми.

Он увязал в связку новых работников и потянул их за собой в небо. Для ускорения пустил мощный вонючий выхлоп газа. Струя била огнем прямо из бронированной задницы.

Половина островитян, не выдержав «аромата», свалилась в беспамятстве, а вторая зажимала носы и рты, да только долго без воздуха не выдержишь…

Глава 19

Люди штурмана считали, что их предки вынужденно поселились в этом мире после битвы с каким-то врагом. Они, как и островитяне считали лазер Ктана Очагом. Но когда добровольцы-чесальщики попали на корабль Ктана, то поняли, что из себя представляет Очаг, и кто есть легендарный враг их предков.

— Убьем его! — предлагал Антон. — Так мы отомстим за наших предков.

— Как? — остудил юнца командир. — Его панцирь даже арбалет