Горечи в ее тоне не было – наверное, она уже начала забывать, что испытала, живя в халифате.

Ничего удивительного, плохое забывается быстро, уступая место в памяти хорошему – возвращению на родину, радости освобождения, счастью обретения своего ребенка… Иначе жизнь была бы просто невыносима!

Незаметно пролетело полтора часа, пришла пора возвращаться в гостиницу и расставаться.

А когда, уже оказавшись в номере, попрощались и Осетр, шагнув к порогу, оглянулся, ему показалось, что во взгляде мамы промелькнуло облегчение.

Будто она долго-долго несла тяжелую ношу и только что сбросила ее с плеч…

«А может, эта женщина – вовсе не моя мама?» – подумал он неожиданно для самого себя.

– Прилетай скорее, – сказала мама. – Я буду скучать.

И он устыдился своей последней мысли.

«Везде тебе в последнее время заговорщики чудятся! – сказал он себе. – Подозрительность – профессиональная болезнь властителя!»

– Прилечу сразу, как только смогу! Обещаю!

– Буду ждать.

И он шагнул за порог, готовясь к очередным дерзким репликам Найдена Барбышева.

Но тот не позволил себе ничего особенного. Даже упоминаний про любовницу…

На следующий день с Осетром связался граф Охлябинин.

– Ваше императорское величество, – сказал он. – Есть информация о Костромине-Бажанове.

– Слушаю вас, Иван Мстиславович!

Главный мибовец развел руками:

– К сожалению, найти его не представилось возможным. Он исчез на планете Кресты. Никаких следов!

«А ведь ты не мог столь быстро выполнить это задание, – подумал Осетр. – Если не занимался им заранее, еще до того, как получил от меня приказ».

– Очень жаль! – Осетр поморщился. – Неужели совершенно никаких? А связи?

Охлябинин размышлял недолго:

– Связи имеются… Во-первых, это вы, ваше императорское величество. А во-вторых, генерал Засекин-Сонцев.

– В самом деле? Информация достоверна?

– Абсолютно!

– А каков характер связи Бажанова с Засекиным-Сонцевым?

– Трудно сказать… Больше всего похоже на то, что Бажанов выполнял на Крестах задания Железного Генерала. Но о характере этих заданий достоверной информации нет.

– А недостоверная?

Охлябинин помолчал пару секунд и сказал:

– Я неправильно выразился, ваше императорское величество… Есть и достоверная информация. Всякий раз, оказываясь на Крестах, Бажанов контактировал с вами. Или, может быть, вы контактировали с ним. Я полагаю, вам гораздо лучше известна цель ваших контактов.

«Ого! – подумал Осетр. – Интересно, а тебе она известна?»

Впрочем, об этой цели Охлябинин мог знать только в двух случаях. Во-первых, если Дед рассказал ему, по какой причине встречались время от времени будущий император и агент Муромец. Что совершенно невероятно – зачем Деду делиться с кем-то своим секретом?..

Либо если людям Охлябинина все-таки удалось заполучить Бажанова в свои лапы и распотрошить его. Но это тоже маловероятно. Чтобы Железный Генерал да позволил кому-то вторгнуться в собственную епархию!..

Чушь!

Зато очень похоже, что попытка вторгнуться была. Только ничего из нее у графа Охлябинина не вышло. И что же сие означает? Неужели между господами соратниками в последнее время пробежала черная кошка?

Похоже…

Если, конечно, у меня не паранойя!

– Есть ли еще вопросы, ваше императорское величество?

Задумавшийся Осетр вновь обратил свое внимание на видеопласт.

Граф Охлябинин смотрел на него выжидающе-вопросительно.

Ладно, на сегодня хватит и свершившегося.

– Нет, Иван Мстиславович! Вы свободны!

Изображение Охлябинина исчезло, уступив место интерфейсу закрытой государственной связи.

А Осетр снова задумался.

Ржавый болт мне в котловину, неужели дорожки бывших соратников и вправду начали расходиться? И граф Охлябинин своим излишне ранним отчетом дает понять это… Ведь он наверняка должен был предположить, что император сообразит: мибовцы не могли так быстро провести расследование на другой планете. Да еще в вотчине Министерства исправительных учреждений. Такая работа соответствующей подготовки требует. И соответствующего времени…

Граф – старый опытный волк, он зубы съел на работе, связанной с интересами имперской безопасности. Он никогда ничего не предпринимает без причины.

А что теперь делать вам, ваше величество? Какие совершать телодвижения? Грозит ли мятеж со стороны Железного Генерала в ближайшее время?

А ведь, пожалуй, пока не грозит. Если бы грозил, Охлябинин, наоборот, тянул бы с докладом о результатах поисков Бажанова. Будь он по-прежнему приверженцем Засекина-Сонцева… А перейди в отшатнувшиеся, то непременно доложил бы императору о возникшей угрозе… Нет, думается, главный мибовец и сам пока ни в чем не уверен. Просто пытается лавировать в бурном море. И нашим, и вашим…

Так что рыпаться пока рано. Ситуация не созрела, еще не пришло время плоду упасть с ветки… И мы просто подождем дальнейшего развития событий. Раз уж нет с нами теперь туманной силы, будем рассчитывать на интуицию – она-то как раз никогда не подводила…

Все правители так живут.

Он хотел уже взяться за очередные дела, когда вдруг понял: нет, главный шаг еще не сделан. И он снова связался с графом Охлябининым:

– Иван Мстиславович, я забыл вас поблагодарить за проведение расследования в наикратчайшие сроки.

– Это же мой долг, ваше императорское величество! – Министр и глазом не моргнул.

– И вы умеете исполнять его самым надлежащим образом, граф. – Осетр мягко улыбнулся. – Мне вообще нравится, как вы работаете. Хочу, чтобы вы непременно знали это. – И он прервал связь.

Вот так! Пусть господин Охлябинин поймет, что император разобрался в его скрытых намеках. А если не поймет, то не на своем месте сидит!.. Но он непременно поймет!

Чем дальше, тем все больше Осетру казалось, что спасенная им женщина – вовсе не его мать.

При очередной встрече он спросил ее:

– Мама! А ты помнишь, с кем мы соседствовали на Медвежьем Броде?

– Конечно, сынок! – Графиня Шувалова улыбнулась. – Нашими соседями были Спиридоновы. Дядя Толя – старший лейтенант, сослуживец нашего папы. Жену дяди Толи звали тетя Валя. У них была дочка Женя. Ты очень дружил с нею. – Мама грустно покачала головой. – Все они погибли, когда на планету напали пираты.