Предложение Деда выглядело чрезвычайно логичным. И весьма многообещающим.

Весь вопрос заключался в одном – не озвучил ли Засекин-Сонцев, под видом фальшивого плана, план реальный, разработанный по его инициативе руководителями силовых ведомств, пока мальчишка-император своевольно занимался личными делами на Саммерсити?

Впрочем, ответ на этот вопрос могло дать только будущее. И вообще, разве «росомахи» не рискуют всю свою жизнь? А потому надо, конечно, соглашаться. Предложение хорошо еще и тем, что ничем не связывает императора. Нет никакого запрета на собственные действия… Но согласиться вот так, беспрекословно, – значит, непременно насторожить Железного Генерала. Как ни юн Остромир Первый, он давно доказал, что не дурак. И привык обдумывать свои решения, если они не касаются судьбы его матери…

– Что ж, Всеволод Андреич… В вашем плане мне видится резон. Однако я все-таки должен поразмыслить.

– Поразмыслите, ваше императорское величество! Но, сами понимаете, времени у нас немного. Как бы не угодить в ситуационную воронку…

* * *

Императорские размышления продолжались два дня. Когда наступил третий, Осетр связался с Железным Генералом и сказал:

– Я, пожалуй, соглашусь с вашим планом, Всеволод Андреич. Можете готовиться к задуманному вояжу. Однако мне бы очень не хотелось вас потерять. Это был бы катастрофический удар по государственной власти. Да и по всей империи. А потому я не отпущу вас одного. С вами должен отправиться отряд десантников. И командиром этого отряда я хочу назначить Найдена Барбышева. Он имеет кое-какой боевой опыт. Эвакуатором опять же работал… Впрочем, вы и сами это знаете.

– Еще бы мне не знать! – Изображение Деда на видеопласте расцвело в добродушной улыбке. – Я ж его к этому делу и приставил. Однако обойдетесь ли вы без секретаря, ваше императорское величество?

Осетр усмехнулся:

– Что делать, генерал… Иногда приходится приносить личные интересы в угоду общественным. Думаю свойственная любому императору мудрость заключается и в этом. В течение нескольких дней я сумею справиться с работой в одиночку. И не с такими проблемами справлялись!

Он замолк, потому что только сейчас понял ошибочность своего последнего предложения.

– Впрочем, нет, Всеволод Андреич… Великий князь Владимир – не дурак. И если вдруг обнаружит в вашем окружении моего личного секретаря, сразу поймет, что император не доверяет своему советнику по безопасности. Это может сломать вам игру. Решайте сами, брать ли десантников.

– А вы мне доверяете, ваше величество?

– Несомненно! Кому еще доверять, если не вам?

Железный Генерал снова улыбнулся:

– Ты правильно оценил возможные последствия участия в вояже твоего секретаря, сынок. Я рад, что ты так быстро учишься. И мудреешь прямо на глазах. Однако я намерен взять Найдена Барбышева с собой. Думаю, наши с тобой отношения – в том виде, в каком я их представлю Великому князю, – как раз должны быть отмечены толикой недоверия. Иначе бы мы оба, по его мнению, оказались глупцами. Ты – потому что выглядел бы слишком доверчивым. А я – поскольку решил, что ВКВ поверит в твое ко мне доверие и купится на него. Нет, сынок, все должно выглядеть иначе. Ты должен быть подозрительным. А я – принимать во внимание твою подозрительность.

«Ох и хитрый же ты лис, Дед! – восхитился Осетр. – Ладно, будь по твоему!»

– Хорошо, Всеволод Андреич. Я немедленно отдам своему секретарю приказ сопровождать вас.

Закончив разговор, он вызвал Найдена и объяснил ему предстоящую задачу.

– Какие будут распоряжения, твое величество? – спросил тот.

– Распоряжение одно. Не проявлять никакой инициативы! Исполняй то, что велит генерал Засекин-Сонцев. Кроме, конечно, приказов, исполнение которых ведет к прямой государственной измене. Но до такого, уверен, просто не дойдет.

Через день Засекин-Сонцев в сопровождении Найдена Барбышева отбыл с Нового Санкт-Петербурга.

А Осетр решил еще раз слетать на Кресты.

Все-таки надо бы окончательно убедиться, что «подзарядки аккумуляторов» не происходит. Ибо один случай – это еще не система, это именно случай.

На сей раз он решил попросить помощи в посещении тюремной планеты у министра исправительных учреждений Росской империи князя Антона Евгеньевича Пужбольского. Тот, хоть и не понял, зачем императору потребовался сей вояж, но все организовал должным образом.

Императора обеспечили липовыми документами чиновника из МИУ и липовым заданием проинспектировать работу сотрудников министерства в городе Черткове – именно там пожелал побывать император.

Осетр позвонил маме и сказал, что навестить ее пока не может.

Графиня Шувалова, если и расстроилась, то виду не подала.

Понятное дело, сынок, государственные заботы. Ничего не поделаешь…

Надо было бы, конечно, встретиться с Яной. Но, поразмыслив, Осетр решил отказаться от этой затеи.

В конце концов, Яна сама виновата в том, что встреча не состоится.

Император он или мальчишка? А если и мальчишка, так все равно император.

Эти замужние женщины – всегда так!

Выскочат за кого-то, добьются соответствующего статуса и начинают плевать на всех. Думают, за широкой спиной муженька спрячешься, он от всего защитит. И от жизни, и от любви… Ан нет, голубушка! Против императора ни один защитник не пойдет, император своего все равно добьется – не мытьем, так катаньем. Ей-богу, сошлю муженька куда-нибудь в тмутаракань! Сама тогда прибежишь, в ножки кинешься… Не губите, ваше императорское величество! Я – ваша навсегда!.. А ты мне уже и не нужна будешь! Я без тебя обойдусь! Передо мной любая ноги раздвинет!..

Он представил себе «любую»…

Бр-р-р! Ну и сволочь же ты, ваше величество! Ты же сам сказал Яне, что встреч между вами не будет! Мог бы просто промолчать. Она тебя не спрашивала и не спросила бы. Кто тебя за язык тянул? В общем, никого ты никуда не сошлешь!.. А теперь вперед, на Кресты.

Вояж на Кресты принес неожиданные результаты. Осетр попросту не нашел Костромина-Бажанова-Муромца. Ни один представитель местных властей о его судьбе ничего не знал. Человек прибыл на Кресты (дата прибытия – за несколько дней до прошлого появления на планете «майора Долгих») и исчез (вскоре после того, как «майор Долгих» покинул ее). В списке отбывших он ни на одном транссистемнике не числился. Впору было объявлять розыск. Но поскольку никто официально им не интересовался, то и поисков не вели.

Может, стоит?..

Может, и стоило бы.

Но Осетр решил не привлекать к Бажанову интерес МИУ и распоряжений о розыске отдавать не стал.

Лучше по возвращении в столицу поручить это дело графу Охлябинину. Пусть мибовцы поищут.