Уходя, он велел охранникам беспрекословно выполнять любые просьбы подопечной, если они не противоречат принципам личной безопасности. Но если противоречат – и пальцем не шевелить!

Покинув новое жилье мамы, он поймал на пригостиничной площади автомат-такси и незамедлительно отправился в Петергоф.

Его и в самом деле ждали государственные дела. Впрочем, не только государственные…

Возвращение во дворец никаких затруднений не вызвало.

Такси без проблем ознакомилось с кредитной карточкой майора Любавина и скушало положенную сумму.

Охрана не узнала хозяина дворца.

Все-таки господа «росомахи» умеют вживаться в исполняемую роль. Не хуже господ актеров…

Даже мажордом не понял, что перед ним – император. Пришлось звать на выручку Найдена. Только тогда императора допустили в собственные владения.

– Жив-здоров, твое величество? – сказал Найден, когда они отделались от мажордома. – Руки-ноги на месте? Слава богу!

– А что мне сделается?

– Но почему один? – Найден был в недоумении.

Появилось даже ощущение, что он хотел заглянуть за спину императора…

– Моя мать пока поживет за пределами Петергофа. Так надо!.. И вообще все разговоры – потом. Надо для начала сбрить бороду, а то по родному дворцу не пройдешь. Никто не узнаёт!

– Так это ж прекрасно, – улыбнулся Найден. – Значит, хозяин дворца не перестал быть «росомахой». Лично меня сей факт только радует.

– Меня, честно говоря, – тоже!

Через час, побрившись, переодевшись и вновь сделавшись императором, Осетр отправился в свой кабинет.

– Как тут у нас дела?

Сидящий в приемной Найден поморщился:

– Да где как, твое величество. По-разному…

– Серьезно? Тогда заходи через четверть часа с докладом.

Осетр шагнул в родной кабинет и остолбенел.

За столом сидел он сам.

Черт, совсем позабыл, что все это время на его месте должен находиться симулякр. «Росомаха» хренов, ржавый болт тебе в котловину!

Он вернулся к Найдену:

– Как мой двойник отстрелялся?

– Нормально отстрелялся. По-моему, ни у кого не возникло ни малейшего подозрения. А если у кого и возникли, так те помалкивают. Но журналисты-то точно не заметили подмену.

– Ишь ты! Этак можно и в самом деле посадить на место императора куклу, а самого отправить куда-нибудь. Например, к праотцам.

– Всю жизнь людей за нос водить невозможно…

Они вместе перебрались в кабинет.

– Ваше императорское величество, – сказал Найден. – Будьте добры! Пересядьте в гостевое кресло.

Симулякр беспрекословно выполнил просьбу.

– Сейчас свяжусь с академиком Поздняковым. Пусть забирает свое сокровище назад, в институт.

– А может, оставить его здесь? Вдруг еще пригодится? – Осетр усмехнулся. – Впрочем, нет. Люди с ума сойдут, если обнаружат в подсобном помещении второго императора. Звони Позднякову.

Найден покинул кабинет. А Осетр угнездился за освободившимся столом и первым делом просмотрел личную почту.

Сообщений от Яны не было.

Осетр почувствовал укол в сердце. Настроение мгновенно сделалось ниже плинтуса.

Впрочем, с какой стати он ждал, что она напишет первой? Расстались-то они в последний раз, мягко скажем, отнюдь не как влюбленные. К тому же, она понятия не имеет, что он покидал Новый Санкт-Петербург. Так с какой стати должна встречать его посланием? В ее понимании, он все это время помалкивал в тряпочку. Может, другую подыскал, у женщин одно на уме…

Ладно, любовь любовью, а сначала и вправду надо заняться делами.

И он позвал Найдена.

– Давай, мои глаза и уши, докладывай! Что тут у нас по-разному?

– Докладываю, твое величество. Главное наблюдение – Засекин-Сонцев и Охлябинин покинули последнее заседание Совета безопасности вместе, в одной машине. Такого никогда не бывало. Я проверил через транспортную диспетчерскую службу. Прежде каждый по одиночке отправлялся к себе. На сей раз Железный Генерал отвез графа в министерство и только потом полетел в свою резиденцию.

«Ишь ты! – Осетр почувствовал новый укол в сердце. – Стоило императору отлучиться, и господа представители служб безопасности устроили себе приватное свидание. Воистину, как говорится, кот из дома – мыши в пляс…»

– Дальше что?

Найден развел руками:

– В этом направлении, к сожалению, пока больше ничего. У меня ведь нет штата сотрудников, способных вести скрытую слежку.

Он был абсолютно прав.

Впрочем, Осетр ни на что особенное и не рассчитывал.

– Могу доложить об остальных делах. Но, думаю, это прерогатива генерала Засекина-Сонцева.

И тут он был прав.

Пока в отношениях императора и его советника по безопасности ничто не должно меняться, а дальше посмотрим…

– Хорошо, ступай!

Найден вымелся из кабинета.

А Осетр немедленно связался с Железным Генералом.

– Я уже нахожусь во дворце, Всеволод Андреевич. Никаких происшествий не случилось. С моей матушкой тоже все в полном порядке. Она заселилась в гостиницу и не станет привлекать к себе внимание. Охранники должным образом проинструктированы. Так что мерканцы не скоро узнают, куда она делась. К тому же от Саммерсити мы, хоть и были обнаружены, но ушли без боя. У Бедросо нет никаких юридических оснований обращаться к нам с претензиями.

– Очень рад, ваше императорское величество, что вы вернулись с матушкой. И вдвойне рад, что без боя! Вынужден признать, что был не прав.

Он говорил своим самым обычным тоном – никакого намека, что за спиной императора обделываются некие темные делишки.

Впрочем, это же Дед! Человек, сумевший свергнуть старого опытного политического зубра, без проблем обведет вокруг пальца младого зубренка.

– А я-то как рад!

Засекин-Сонцев улыбнулся:

– Теперь, сынок, надеюсь, ты не станешь впредь совершать опрометчивые поступки? Ты выполнил наконец сыновний долг, и пора, озаботиться исключительно интересами государства.

Осетр тоже нарисовал на физиономии улыбку, только чуть виноватую.

– Опрометчивых поступков больше не будет, Всеволод Андреич. Обещаю вам! А потому перейдем к первоочередным интересам государства… Что у нас там с великим князем Владимиром?

– Насколько нам с Охлябининым известно, он пока не принял никакого решения. Правда, кое-какие изменения в обстановке произошли. Наш человек, который выдает себя за мерканского агента, сообщил, что с ВКВ вступил в контакт реальный мерканский агент. Сию новость нашему человеку сообщил сам великий князь. По всей видимости, ВКВ заподозрил провокацию с нашей стороны и решил столкнуть агентов лбами. Наверное, рассчитывает таким образом разобраться – кто есть кто. И только после этого принимать решение. В принципе, его поведение понятно. Если он собирается, в случае мятежа Третьего флота, обратиться за военной помощью к Ордену, ему нужен гарантированный канал связи. Он прекрасно понимает, что, прибегнув к помощи липового мерканского агента и в результате раскрывшись перед нами, он даст нам хороший повод обвинить его в государственной измене. Со всеми вытекающими из этого факта последствиями… В частности, мы совершенно спокойно можем начать операцию по наведению порядка, не обращая внимания на мнение других галактических держав. Тогда он будет выглядеть обыкновенным преступником. Думаю, он все же склоняется к иному варианту. Как и Владислав Второй, он хочет сначала провозгласить себя императором, а уж потом официально обратиться к мерканцам с просьбой помочь в свержении узурпатора. Но и в этом случае он сначала должен тайно заручиться их поддержкой и согласовать с ними свои действия. В общем, у него получается замкнутый круг, из которого ему пока не вырваться…