И постоянно, кроме последнего случая, к организации этих визитов прикладывал свою руку Засекин-Сонцев.

Эти ничем не объясняемые периодичность и закономерность весьма заинтересовали графа Охлябинина. Интуиция говорила министру, что Кресты – чрезвычайно перспективное направление расследования, а он давно привык доверять интуиции.

Интуиция, бывало, спасала ему жизнь и здоровье…

Где Кресты, там не все чисто. Там «эликсир молодости», там, как известно, храппы, а эти деревья (которые, по мнению некоторых ученых, и не деревья вовсе) сами окутаны немалой тайной…

Современная наука уже несколько веков не способна объяснить их существование – ни природно-климатическими условиями на самой планете, ни спектральными характеристиками Веры, солнца Угловки.

Сотрудник министерства был немедленно отправлен графом на Кресты, где довольно быстро выяснил, что всякий раз будущий император встречался с неким Сергеем Петровичем Костроминым, в первый раз торговцем грёзогенераторами, а позже врачом, причем этот самый Костромин появлялся на планете незадолго до встречи с бастардом, а потом немедленно сматывался с Угловки.

Имелось у него и другое имя – Бажанов. А также оперативный псевдоним – Муромец.

Улетал Муромец постоянно в одном направлении – на Дивноморье. Однако эта традиция была нарушена в последний раз, когда вояж на Кресты совершил уже коронованный император Остромир Первый (под именем майора Долгих, правда).

После очередной встречи с ним доктор Костромин-Бажанов попросту исчез. Во всяком случае, ни на одном транссистемнике, уходящем с Крестов, он в качестве пассажира не появился.

Получив эту информацию, граф Охлябинин отдал приказ разыскать исчезнувшего.

Сотрудники рыли оперативную землю столь яро, что министр исправительных учреждений князь Антон Евгеньевич Пужбольский связался с Охлябининым и высказал недовольство тем, что мибовцы активничают в его административной вотчине.

В чем дело, граф?..

От Пужбольского отбояриться не было проблемой («Интересы имперской безопасности, ваше сиятельство, сами понимаете!»), но расследование ничего не дало. Господина Костромина (или как его там?) будто корова языком с планеты слизнула.

То ли он на сей раз улетел под совершенно иным именем, то ли его хладный труп покоился теперь на Крестах под слоем земли толщиной в полтора метра, в незарегистрированной могиле…

Заполучить некий тактический козырь в возможной схватке с Железным Генералом не удалось, и пришлось Ивану Мстиславовичу, не откладывая дело в долгий ящик, разрабатывать против него иные защитные меры.

Когда «Святой Георгий Победоносец» вынырнул из гиперпространства поблизости от Чудотворной и экипаж выбрался из релаксаторов, Осетр снова пожаловал в медицинский отсек.

– Здравствуйте, сударыня!

Сидящая на койке-релаксаторе и одетая теперь в больничную пижаму графиня Шувалова ответила гостю слегка затуманенным после прыжкового сна взглядом.

– Здравствуйте, молодой человек! Где мы?

Рядом на стуле висело коричневое платье – медики уже воспользовались корабельным синтезатором, чтобы обеспечить пациентку хоть какой-то одеждой.

– Неподалеку от Нового Санкт-Петербурга.

Она выслушала фразу с таким зачарованным видом, словно никогда не слышала это название.

Потом в ее глазах что-то мелькнуло.

– Новый Санкт-Петербург? – пробормотала она и сжала правой рукой шею, будто что-то застряло у нее в горле.

– Вы не узнаете меня, сударыня?

– Вас? Ну почему же? Узнаю, конечно… – Она скользнула растерянным взглядом по белоснежным стенам помещения и снова вперилась в гостя. – Вы… Вы… Вы… – Она в отчаянии уронила руки на колени и жалобно простонала:. – Нет, не помню!

Осетр аж зубами скрипнул.

Нет, она не узнавала его, хотя ему всегда казалось, что мать не может не признать сына, даже после двадцатилетней разлуки.

Впрочем, кому ведомо, что она пережила и каким мучениям ее подвергали? К тому же тогда он был совсем маленький мальчишка, а теперь взрослый мужчина.

– Это же я! Миркин! А вы – моя мама! Мы потеряли друг друга, когда на Медвежий Брод напали пираты. Папу убили, а вас увезли куда-то с планеты. Неужели вы меня не помните?

В глазах женщины снова что-то мелькнуло.

– Миркин, – проговорила она растерянно. И повторила по слогам, споткнувшись: – Мир-кин…

– Ну да! Миркин! Остромир Приданников. Двадцать лет назад сын старшего лейтенанта войск планетной обороны Воимира Приданникова, вашего мужа.

Глаза графини зажили активнее.

– Моего мужа… Сын… Моего мужа…

И наконец родилось узнавание.

– Сын… Мой сын!.. Боже милостивый! – Она встала с койки и потрясенно мотнула головой, словно не веря самой себе. – Сынок, какой же ты стал взрослый, боже милостивый!

Именно так говорила, бывало, мама, когда удивлялась или восхищалась.

Боже милостивый!..

– Вы узнае… Ты узнала меня, мама?!

Осетр тоже был потрясен.

Она узнала его. Боже милостивый, она узнала! Правду говорят, что материнское сердце не обманешь. Даже во взрослом человеке она увидит того малыша, которому давала соску, которого носила на руках… Пусть не сразу, но узнает… И она узнала!!! Пусть и не сразу…

– Я так скучала по тебе, Миркин! Я так по тебе скучала! Думала, уже никогда больше не увижу моего малыша!

– А я всегда знал, что мы непременно встретимся, мама! – Осетр сделал шаг вперед, и она бросилась к нему, обняла за шею, прижала к своей груди.

Пришлось ему изрядно нагнуться, чтобы это получилось.

А когда она оторвалась от него и принялась вытирать слезы, он спросил:

– Ты голодна, мама?

– Жутко! – сказала она. – Слона бы съела!

Именно так она говорила когда-то…

– Сейчас подкрепимся… Ты пока одевайся, а я схожу распоряжусь насчет обеда.

Он покинул медицинский отсек и по говорильнику попросил старпома, чтобы обед майору Любавину доставили в его, майора, каюту. На две персоны, пожалуйста...

Потом вернулся к матери.

Та уже сменила больничную пижаму на коричневое платье.

«Какая ты все-таки у меня худенькая! – подумал Осетр. – Видно, не сладко тебе жилось все эти годы…»

Он отвел ее в свою каюту, и они с удовольствием взялись за обед.

Тут Осетр вдруг обнаружил, что совершенно не знает, как себя с нею вести.

Вроде бы следовало рассказать маме обо всем, что случилось с сыном после того, как она спрятала малыша в обезьяннике, но Осетр просто не знал, с чего начать.