– Ваше императорское величество! Пора отправляться в прыжковый сон, – напомнил Приднепровский.

Говорильники корабельной трансляции уже вовсю призывали экипаж в релаксаторы.

– Что ж, господа… До встречи в родном пространстве! Я весьма доволен вашей работой.

Император покинул мостик без спешки, но и не медля.

А когда он уже укладывался в релаксатор, ему пришло в голову, что все получилось не так уж и плохо.

Нет худа без добра – известное жизненное правило… Да, мерканцы теперь, вероятно, знают, что у Росской империи имеются совершенно новые корабли, способные пересекать галактические просторы с помощью рукотворных римановых туннелей. Зато вероятность того, что Орден немедленно решится на прямую агрессию, сделалась еще меньше!

Министр имперской безопасности граф Иван Мстиславович Охлябинин в душй никогда не был согласен с иерархией, которая сложилась среди бывших заговорщиков. Ему казалось, что его вклад в общее дело был более важным, чем совершенное соратниками, а получил он меньше. Особенно по сравнению с начальником секретной службы РОСОГБАК, полковником Всеволодом Андреевичем Засекиным-Сонцевым. Именно он, Охлябинин, сумел перетащить на сторону заговорщиков своего бывшего начальника, нынешнего министра внутренних дел графа Василия Илларионовича Толстого. И не важно совершенно, какими путями это было достигнуто! Главное – своего добился! А в результате Охлябинин и Толстой внесли основной вклад в реализацию разработанного плана, именно их решительные действия позволили нейтрализовать главную силу, поддерживающую Владислава Второго, – войска Министерства внутренних дел, руководимого в ту пору графом Михаилом Пантелеймоновичем Кушелевым-Безбородко. В результате граф отдал богу душу, причем кровь его не легла виной ни на Охлябинина, ни на Толстого – Кушелев-Безбородко застрелился сам.

После чего Владиславу Второму, лишенному реальной силовой поддержки – дворцовая охрана Петергофа была слишком малочисленной, чтобы защитить императора! – ничего не осталось, кроме как бежать со столичной планеты.

Владислав с семьей скрылся. Заговорщики одержали победу, на трон сел Остромир Первый.

Граф Охлябинин стал министром имперской безопасности, и это было отличным результатом. Но гораздо выше поднялся Засекин-Сонцев, который сделался советником императора. В общем, разумеется, нынешний статус Железного Генерала был достигнут абсолютно по делу, ибо бастард находился под наблюдением, а потом и под прямым влиянием Засекина-Сонцева. Именно Железный Полковник спас не рожденного еще мальчишку от гибели, когда Владислав Второй отдал приказ ликвидировать свою бывшую любовницу, беременную сыном императора. Именно Засекин-Сонцев потом взращивал будущего императора и спасал его от ищеек Владислава.

Так что, по большому счету, всем сестрам было роздано по серьгам.

Но Иван Мстиславович чувствовал себя отчасти обделенным, ибо изначально пост заместителя министра имперской безопасности был повыше, чем должность руководителя секретной службы РОСОГБАК, и «серьги», полученные в результате победы заговорщиков, по мнению Ивана Мстиславовича, дулжно было раздать по-иному.

Да, конечно, Железный Полковник являлся личностью харизматической. Он умел склонить собеседника к собственному мнению, был способен упорно добиваться поставленной цели, пользовался гигантским авторитетом не только со стороны «росомах», но и среди представителей других родов войск. Причем среди них было много высокопоставленных офицеров. Так что ничего удивительного в том, что именно он объединил людей, недовольных политикой Владислава, и стал мотором заговора, не было. Но дальше…

Иван Охлябинин много лет трудился над реализацией заговора и уже не представлял для себя политической платформы, не совпадающей со взглядами Засекина-Сонцева. Тут они были полными единомышленниками.

Вырваться из удушающих объятий Великого Мерканского Ордена, перевооружить Звездный Флот и предпринять все возможные меры для того, чтобы Росская империя заняла в Галактике доминирующее положение.

Ибо с волками жить – по-волчьи выть. Если не съешь ты – сожрут тебя. Закон, известный любому политику испокон веков…

Однако едва прошла эйфория от победы, Иван Мстиславович задумался. В его сердце, помимо зависти, родился страх перед Железным Генералом, набравшим гигантский административно-политический вес. Засекин-Сонцев был предан своим идеям до фанатизма, и от него в любой момент можно было ожидать радикальных поступков. Несмотря на всю его мудрость…

В такой обстановке сидишь как на вулкане, нельзя расслабиться ни на минуту, а графу Охлябинину хотелось теперь жить хоть чуть-чуть поспокойнее, поскольку многолетняя подпольная деятельность отняла много душевных сил. Всякий победитель имеет право на передышку, а тут ни сна ни отдыха. Едва одержали победу, как началась изматывающая гонка по перевооружению флота и борьба с вражескими шпионами. А дальше должна была случиться война – наверняка многолетняя и кровопролитная.

На взгляд Ивана Мстиславовича, к цели можно было двигаться и не столь быстрыми темпами. Новый император молод, у него впереди целая жизнь, и ему совершенно некуда торопиться. Сделай шажок, оглядись, подумай, сделай следующий… Вся торопливость, скорее всего, шла от Железного Генерала, которому не терпелось, ибо на его жизненных горизонтах уже нарисовались старость, немощь и неизбежная потеря достигнутых позиций.

Охлябинин теперь удивлялся, как заговорщики вообще могли поверить в план, предложенный когда-то Засекиным-Сонцевым. И не важно, что этот план удалось реализовать.

Как Всеволод Андреевич мог рассчитывать удержать молодого императора под контролем, на чем основывалась его уверенность в собственных возможностях?

Это могло объясняться только одним – работой менталов.

Но менталы, как известно, не всесильны, они не способны обрабатывать человека незаметно для него самого. Даже элементарную постановку защитного блока можно сделать только при осознании процесса блокированным, а уж о скрытом внушении и речи ни идет. Но ведь на каком-то фундаменте уверенность Железного тогда еще Полковника держалась!..

Иван Мстиславович помнил, что в свое время непосредственной исполнительницей операции, должной принудить бастарда согласиться на участие в заговоре, была сотрудница Министерства имперской безопасности Анна Крошева. Крошева тогда погибла – на планете Дивноморье, где проводил отпуск бывший кадет-«росомаха» и будущий император Остромир Приданников. Поэтому узнать подробности происходящего в ту пору не представлялось возможным. Но ведь там же, на Дивноморье, находился и полковник Засекин-Сонцев, что, впрочем, и не удивительно – раз именно он тайно опекал кадета Приданникова. Возможно, именно там произошло нечто интересное, способное объяснить дальнейшие события… Не мешало бы порыть оперативную землю в этом направлении…

Как говорили в древности, пацан сказал – пацан сделал!

Иван Мстиславович поручил одному из своих сотрудников подробно и внимательно изучить, где и как в течение последних лет пересекались судьбы будущего императора и руководителя секретной службы РОСОГБАК. В результате обнаружилось: после окончания школы «росомах» мальчишка проходил «суворовскую купель» на тюремной планете Угловка (в просторечии – Кресты). А потом под различными предлогами периодически появлялся там снова и снова. В последний раз, уже надев на голову корону росского императора…