– Ни в коем случае, господа офицеры! – сказал он. – Я ценю желание в очередной раз проверить умение, выучку и слаженность действий вверенного вам экипажа. Но «Победоносцу» лучше уйти отсюда незамеченным. Конечно, мерканцы, проведя сканирование по генетическому коду и обнаружив, что пленницы на планете больше нет, просто обязаны будут предположить, что возле Саммерсити побывал неизвестный транссистемник, осуществивший операцию освобождения, но, раз они нас не застукали, как говорится, с поличным, стопроцентной уверенности в его государственной принадлежности у них не будет. Мало ли, может, графиню Шувалову похитили вовсе не мы! Фрагербритцам это было бы гораздо сподручнее совершить… Сейчас любому галактическому властителю выгодно держать в заложницах мать росского императора. Таким образом и стопроцентной уверенности, что мы овладели приводом Комарова у Бедросо тоже не будет. Империи в настоящее время крайне не выгодно, чтобы сайентологи заполучили такую информацию. Как известно, предупрежден – значит, вооружен. Так пусть у них в арсенале подольше не будет такого «оружия»! В конце концов, по большому счету, уничтожение одного устаревшего эсминца вовсе не стоит утечки секретной информации стратегического характера... Вы со мной согласны, адмирал?

Приднепровский задумчиво потеребил бакенбарды.

Он прекрасно понимал, что император может попросту отдать приказ убраться от звезды ОГК 326484 без боя – на правах верховного главнокомандующего. Впрочем, когда адмирал заговорил, стало ясно, что ему и самому не улыбается открывать присутствие росского корабля возле Саммерсити.

– Согласен, ваше императорское величество! Это совершенно правильное решение. Не только с политической, но и с военной точки зрения. – Он повернулся в Свистунову. – Не расстраивайся, Воислав Владимирович. Бог даст, у тебя еще будет возможность помахать кулаками… А сейчас приказываю скрытно покинуть планетную систему Кантора!

– Есть, господин адмирал! – Каперангу оставалось только приложить руку к козырьку.

Однако передать приказ экипажу он не успел.

Взвыла сирена.

– Что там, Колесов?

Главный специалист системы разведки и целеуказания коснулся сенсора на своей виртклаве, и в рубку ворвался голос ИскИна СРЦ.

– Внимание, экипаж! Угроза обнаружения вражеским сканером! Внимание, экипаж! Угроза обнаружения вражеским сканером! Направление – надир! Направление – надир!

Колесов скакал пальцами по сенсорам.

– В планетной системе появилась новая цель, господин капитан первого ранга! Приближается с кормы. Дальность – две астрономические единицы. Судя по информации, получаемой СРЦ, – фрегат!

Судьба все-таки оказалась на стороне свистуновских желаний. И противник на сей раз, похоже, был равным по мощи.

– Откуда его принесло? – сказал Осетр.

– Видимо, болтался где-то неподалеку, – ответил Приднепровский. – Все околосистемное пространство не обрыщешь. Сканеры тоже не всесильны, особенно на удалении. Ни он нас прежде не засек, ни мы его.

– Внимание, экипаж! Наш корабль обнаружен! – надрывался ИскИн. – Внимание, экипаж! Наш корабль обнаружен!

– Колесов, отключи громкую трансляцию, – распорядился Свистунов, и голос его дрогнул от возбуждения.

ИскИн заткнулся, доводя теперь информацию только до дежурного специалиста СРЦ.

– Что будем делать, господа? – продолжал Свистунов. – Принимать бой?

– А удрать теперь не удастся? – спросил Осетр.

Свистунов поморщился – ему определенно не улыбалось спасаться бегством. Флотские – ребята смелые и воинственные, пятками сверкать крайне не любят.

Впрочем, «росомахи», всякому известно, – тоже…

– Возможность удрать есть всегда, если у тебя скоростной корабль и ты не столкнулся с противником нос к носу. – Каперанг снова поморщился. – Не думаю, что мерканский фрегат намного превосходит нас в скорости. Но рвать когти надо, удаляясь от него. Потребуется время на расчет нового риманова туннеля. Прежним уже не воспользуешься – дорога к нему проходит мимо врага.

– Не будь на борту императора, я бы, честно говоря, принял бой, – сказал Приднепровский неуверенным тоном. – Риск – благородное дело. Но не в нынешней ситуации!

В нем явно схлестнулись командир боевого корабля и командующий целым флотом.

Вахтенные нетерпеливо оглядывались на начальство.

Судя по всему, много времени на размышления не имелось.

В Осетровой душе тоже началась борьба – между «росомахой» и государственным деятелем.

– А если не обращать внимание на императора, господа офицеры? – сказал «росомаха».

«В конце концов, до сих пор судьба мне благоволила… – подумал он. – Особенно в компании с Приднепровским и “Святым Георгием Победоносцем”».

Приднепровский глянул на Осетра с изумлением.

– Простите, ваше императорское величество, но это абсолютно исключено. Я не имею права подвергать вас риску. На борту корабля власть принадлежит мне. Можете потом отдать меня под трибунал. – Он пару секунд потерзал бакенбарды. И пошел на попятную: – Есть, правда, возможность использовать «улитку Комарова». Такого они не ожидают.

Похоже, господа офицеры заражали друг друга воинственностью…

Впрочем, адмирал, опомнившись, снова сменил курс на противоположный:

– Однако в бою ее прежде никто не применял.

А вот мысль об «улитке» Осетру не понравилась.

Мало того, что теперь мерканцам станет ясно, что у Росской империи появились корабли, способные двигаться через рукотворные туннели, так еще засветить в этой проклятой планетной системе и новое оружие…

И государственный деятель начал побеждать «росомаху».

– Я против применения «улитки», господа офицеры, – сказал Осетр. – Пусть наличие ее в нашем арсенале останется секретом… Для этого оружия время еще наступит, когда эффект его использования будет иметь стратегическое значение. – К нему пришла новая мысль. – А если рвануть в туннель прямо с околопланетной орбиты?

Приднепровский оставил в покое бакенбарды и помотал головой:

– Не стоит, ваше императорское величество!.. Во-первых, все равно надо делать расчет уводящего туннеля. А во-вторых, прыжок корабля с нашим тоннажем настолько нарушит гравитационную обстановку в системе, что на планете не останется ничего живого. Мне наплевать на ее обитателей. Хотя там наверняка еще есть наши люди… Ладно, согласен, в нынешней ситуации ими можно и пожертвовать. Но после того, что произойдет, Великий Мерканский Орден получит все основания объявить нам войну. Одно дело – похитить женщину. Совсем другое – угробить больше миллиарда человек, большая часть из которых – мирные жители. К тому же неизвестно, что будет с нашим кораблем, если он уйдет в подпространство таким методом. Насколько мне известно, подобные эксперименты прежде не проводились.