И тем более не нужно задавать адмиралу Приднепровскому лишние вопросы, ни к чему ставить его в неудобное положение. Захочет – сам расскажет. Не захочет – останемся в неведении. Не столь важно знать императору, как именно должностные лица выполняют свои служебные обязанности. Важно другое – оценить их работу соответствующими наградами.

На сем он и успокоился, в течение всего короткого полета лишь прислушиваясь к ровному дыханию спящей мамы.

Когда «стрела» с сыном и матерью оказалась на борту «Святого Георгия Победоносца» и адмирал Приднепровский с каперангом Свистуновым встретили вернувшегося майора Любавина в транспортном отсеке, Осетр, выслушав поздравления с успешным завершением миссии, сказал:

– Большое спасибо, господа офицеры! – Он с трудом сдержал кривую улыбку, более соответствующую лицу обиженного ребенка и совершенно не подходящую императору. – После моего возвращения в столицу вы будете представлены к государственным наградам! Таково решение императора.

Теперь, когда операция успешно завершилась, уже не было смысла скрывать, кем на самом деле является «майор Любавин».

Эвакуатора и разведчика уже и след простыл.

– И не забудьте о двух офицерах, которые принимали непосредственное участие в эвакуации. Имен своих они мне не назвали, но, думаю, вы прекрасно понимаете, о ком идет речь. – Он не удержался от мелкого укола. – Понимаете лучше, чем сам император… – И поморщился.

«Прекрати наконец! – сказал он себе. – Хватит обижаться на старших товарищей, мой друг! Никто не пытался щелкнуть императора по носу. Все попросту выполняли свои служебные обязанности. Как положено… И если уже быть честным до конца, то выполняли все, кроме тебя!»

– А теперь пора уносить ноги из этой планетной системы! – сказал он. – Самое время! Дома очень много работы!

– Как уносить ноги?! – удивился Свистунов. – Разве мы не вступим в бой со ржавым корытом, болтающимся на орбите? Не опробуем новое оружие?

Император оглянулся на графиню Шувалову – бесчувственное тело матери продолжало лежать на заднем сиденье «стрелы». И поймал себя на мысли, что в ночной сорочке она выглядит очень даже ничего.

Ее еще вполне можно будет выдать замуж…

Мысль была совершенно несвоевременной.

– Заложница спит. – Он принялся снимать с себя арсенал спецсредств и складывать на стеллаж. – Я воспользовался усыпляющим, чтобы избежать сложностей с эвакуацией. Надо бы переправить ее в выделенную для нее каюту. – Он повернулся к Свистунову. – Распорядитесь, пожалуйста, капитан!

Капитан распорядился.

В транспортном отсеке появился начальник медицинской части «Победоносца» кап-три Константин Сибирских и двое сержантов-санитаров, одетых в форменные халаты и притащивших с собой антигравитационные носилки.

– Я размещу ее не в каюте, а в медицинском отсеке, – сказал Сибирских. – Это будет правильнее.

– Когда она начнет приходить в себя, немедленно доложите на мостик! Я хочу с нею поговорить!

– Будет сделано, ваше императорское величество!

Графиню аккуратно извлекли из салона «стрелы», переложили на носилки, укрыли одеялом и увезли прочь.

Осетр проводил ее взглядом и сказал:

– Пойдемте-ка, господа офицеры, на мостик. Надо оценить обстановку. Если вы собираетесь вступить в бой.

Майор, каперанг и адмирал перебрались из транспортного отсека в центральную рубку управления.

На мостике шла обычная работа, связанная с поддержанием режима полной боевой готовности. Дежурная вахта несла службу, ИскИны различных корабельных систем передавали людям и друг другу необходимую информацию, люди коротко переговаривались между собой, на видеопластах мелькали числа и графики. В центре главного корабельного видеопласта висел вражеский эсминец, безмолвный как труп. Но трупом он наверняка не был. И вполне сам мог наштамповать кучу мертвых тел – только предоставь возможность! Полетят клочки по кочкам…

– Докладывайте! – рявкнул Свистунов, едва переступив комингс.

Со всех сторон понеслись доклады.

– Система разведки и целеуказания работает нормально, капитан!

– Система обеспечения безопасности – сто процентов, капитан!

– Корабельная артиллерия – в полной боевой готовности, капитан!

– Система «улитка» включена.

И так далее, и так далее, и так далее…

«Ого! – подумал Осетр. – Они даже «улитку Комарова» собрались использовать… Заставь дурака богу молиться – он лоб разобьет!»

– Что с целью, СРЦ?

– Сканеры цели работают в режиме активного поиска, господин капитан первого ранга! – отрапортовал кап-три Колесов, главный специалист системы разведки и целеуказания. Он браво подкрутил правый ус. – Да только мы этим ухарям не по зубам! Слишком маломощная у них аппаратура. Попотеют они! И безо всякой пользы, чтоб у них нейтралины сдохли!

Разумеется, после похищения графини Шуваловой по всем подразделениям планетной обороны Саммерсити была объявлена тревога, ибо и ежу понятно, что скорее всего похититель немедленно отправился за пределы планеты. Сканеры генетического кода имеются и у мерканцев, и они, вполне возможно, уже провели глобальный поиск и знают, что заложницы на планете нет.

Теперь Осетру не давала покоя одна мысль: почему планету, на которой держали мать росского императора, прикрывает один-единственный эсминец, да к тому же еще и устаревшей модели? Или так задумано специально, чтобы не привлекать внимания росской разведки? Иначе с какой бы стати болтался вокруг ничего не стоящего, в стратегическом смысле, мира современный фрегат? Однако он бы, Осетр, на месте мерканцев на подобный риск не пошел. Или все случившееся и в самом деле было ловушкой для конкретного похитителя, которая благодаря предусмотрительности росских офицеров и боевым навыкам, вкупе с наглостью, самого похитителя просто-напросто не сработала?..

Впрочем, это проблемы местных военачальников. Они профукали пленницу – им и ответ держать перед Вершителем.

Он представил себе, как забеснуется Бедросо, когда ему доложат о похищении, и не смог сдержать удовлетворенной улыбки.

Все-таки и мы не лыком шиты, господа сайентологи, ржавый болт вам в котловину! Не ожидали вы от нас такой прыти, иначе бы не пасся вокруг планеты один-единственный устаревший эсминец…

– Может быть, все-таки угостим это ржавое корыто напоследок из главного калибра? – спросил Свистунов, глядя на Приднепровского. – На путь-дорожку, так сказать…

По физиономии адмирала было видно, что и его подмывает на активные действия. Тем не менее командующий медлил с ответом, похоже, понимая абсолютную несвоевременность подобной выходки.

И Осетр немедленно оказал ему поддержку.