Теперь, когда «заячья охота» удачно завершилась, с ним вполне можно было и согласиться.

– Вы, как всегда, правы, генерал. – Осетр улыбнулся. И тут же почувствовал, насколько мальчишеской получилась эта улыбка. – Но ведь победителей не судят, не правда ли? Даже если они – юнцы!

Пусть Дед считает, что мальчишка упивается своей самостоятельностью.

– Впрочем, это теперь в прошлом, Всеволод Андреич… Меня же беспокоит будущее.

И он рассказал о своих планах относительно ближайшей судьбы графини Шуваловой.

– Верное решение, ваше императорское величество, – согласился Дед. – Нам нет никакого смысла провоцировать Бедросо. Я немедленно распоряжусь, чтобы графине Шуваловой сняли номер в гостинице. На вымышленное имя, разумеется. И непременно организуем охрану. На всякий случай. Встречаться вам с нею можно и в Петрограде. – Дед усмехнулся. – У вас имеется немалый опыт тайных встреч с женщиной, ваше величество.

Вот ведь козел старый, ржавый болт тебе в котловину! И о свиданиях с Яной ему известно! Но надо отдать должное, счет он сравнял сразу. Один – один…

За Железным Генералом не заржавеет!

– Вас с матерью встретят на космовокзале.

– Надеюсь, никаких торжественных церемоний не будет?

Похоже, Дед даже обиделся:

– Я – не идиот, ваше императорское величество. Зачем привлекать внимание?! Просто отвезут в гостиницу.

– Извините, Всеволод Андреич! Договорились… О наших главных делах побеседуем, когда вернусь во дворец. Если, конечно, нет ничего срочного…

– Ничего срочного нет, ваше императорское величество. Великий князь Владимир находится на прежних позициях.

– Хорошо! Скоро увидимся.

Потом Осетр связался с Найденом.

Тот не скрывал своей радости от благополучного возвращения друга.

– Экспедиция завершилась удачно, твое величество?

– Удачнее некуда! Я возвращаюсь не один.

– Поздравляю! – Найден просто воссиял. – Вас встретить?

– Не нужно. Я возьму такси до Петергофа. Личный секретарь императора не должен встречать какого-то «росомаху». Не тот статус… Единственное, распорядись, чтобы майора Любавина впустили во дворец. – Он рассмеялся. – А то доказывай охране, что ты не верблюд!..

– Будет сделано, твое величество!

А дальше началась последняя стадия возвращения.

Фрегат приблизился к Новому Санкт-Петербургу и вызвал с орбитального вокзала «Алая Звезда» шаттл. Осетр, оставив мать в каюте, побывал на мостике и тепло попрощался с дежурной вахтой «Святого Георгия Победоносца». Адмиралу Приднепровскому была высказана высочайшая просьба ускорить, насколько возможно, создание Четвертого флота. И насколько невозможно – тоже…

– Мы не потратим ни одного лишнего дня, – заверил императора адмирал. – Не волнуйтесь, ваше императорское величество!

Тем не менее Осетр добавил:

– Я очень на вас надеюсь, Иван Петрович! И не только я… Судьба всей империи – в ваших руках… Грядут очень важные события!

– Догадываюсь, ваше императорское величество! Работа будет завершена в самые кратчайшие сроки.

На сем они и распрощались. Адмирала ждал прыжок в Пятипланетье, а сын с матерью перебрались на борт шаттла.

Перед этим графиню Шувалову обеспечили комплектом женской штатской одежды, а корабельный безопасник снабдил ее липовыми документами на имя, которое ему передали из МИБа.

И только тут Осетр наконец открыл графине Шуваловой главное.

– А ты знаешь, мама... Я ведь – император росский.

Мать посмотрела на него недоверчиво. И сразу поняла, что он не врет.

– Бог мой! – Она всплеснула руками. – Когда-то я надеялась на это. Но мне и в голову прийти не могло, что так случится на самом деле!

Голос женщины был откровенно испуганным, и Осетр немедленно успокоил ее:

– Все по закону, мама. Я же сын Владислава Второго, хоть и внебрачный.

– Мне ли это не знать, Миркин! Мне ли это не знать… Но, значит, и ты уже осведомлен о том, что произошло между ним и мною…

– Осведомлен, мама. И обещаю, что сделаю все возможное, чтобы ты об этом как можно скорее забыла.

А потом состоялся спуск с орбиты.

На петроградском космовокзале майора Любавина и сопровождающую его женщину встретили двое совершенно неприметных типов – видимо, из ведомства графа Охлябинина, – усадили в глайдер и отвезли в гостиницу.

Гостиница оказалась средней руки – не «Метрополь» и не «Амбассадор», – но так легче было сохранить тайну.

Двухкомнатный номер гостье предоставили самый лучший.

Графиня Шувалова откровенно удивилась своему новому дому, и Осетр сказал:

– Пока поживешь тут, мама. Так будет безопаснее. Тебе сейчас лучше не появляться в императорском дворце. И вообще, рано пока во всеуслышание объявлять о твоем освобождении. Зачем привлекать внимание врагов?

– Конечно, сынок. Как скажешь…

– У тебя будет охрана. Они поживут в передней комнате. И вот еще что… Мне бы очень не хотелось, чтобы кто-нибудь узнал, кто ты такая на самом деле. Поэтому попрошу тебя быть очень осторожной.

– Да, я понимаю. – Она смущенно улыбнулась. – Послушай, Миркин… Мне ведь необходимо будет во что-то одеваться. Костюм этот, конечно, не плох, но… Сам понимаешь, сынок!

Осетр хлопнул себя ладонью по лбу.

О главном-то он позабыл.

Не может же дама ходить все время в одном и том же одеянии. Чай, не «росомаха» на полевом задании!...

– Разумеется, мама! Закажи себе все, что хочешь. Я распоряжусь, чтобы твои счета немедленно оплачивались. – Он тоже смущенно улыбнулся. – Только я тебя попрошу… Не надо ничего шикарного и сногсшибательного. Иначе люди непременно начнут интересоваться, почему такая богатая женщина живет не в «Метрополе».

– Да, я понимаю, – повторила она.

– И не расстраивайся, пожалуйста… Придет время, когда ты сможешь иметь все, что только пожелаешь! И оно наступит очень быстро. У нас с тобой еще целая жизнь впереди.

Мать улыбнулась:

– Ох, сынок, не волнуйся! Теперь, когда ты рядом, мне ничего особенного и не надо. Я и так счастлива!

– Я тоже счастлив. Ты даже не представляешь, как я счастлив! – Осетр шагнул к двери. – Отдыхай, мама. А меня ждут неотложные государственные дела. Как только освобожусь, мы еще поговорим. Нам много есть о чем поговорить.

– Конечно, сынок. Подожди… Ты не женат?

– Не дорос еще до женитьбы. – Осетр улыбнулся.

Все-таки женщины есть женщины. Всех их интересует одно и то же…