– А что решили с агентами?

Дед потер ладони:

– А решили пока ничего не предпринимать. Может, реальный мерканский агент каким-нибудь образом выдаст себя. В общем, есть мнение подождать, как будут развиваться события. Время ведь работает на нас.

«Время работает на нас! – подумал Осетр. – Но бесконечно это продолжаться не будет. Хотя и торопиться с ВКВ пока незачем»

– Я согласен с этим мнением, Всеволод Андреич. Подождем, пока ВКВ хоть в каком-то направлении зашевелится.

«А заодно посмотрим, не зашевелитесь ли вы», – добавил он мысленно.

Очередная утренняя встреча императора с советником по безопасности состоялась уже на следующий день.

Как обычно, обсудили текущую ситуацию с перевооружением. В частности, насколько за время отсутствия императора и адмирала Приднепровского продвинулось дело с Четвертым флотом.

Заместитель Приднепровского не подвел.

Впрочем, за столь короткий срок не мог подвести даже скрытый вредитель…

А потом Дед сказал:

– Знаете, ваше императорское величество… У меня появилось кардинальное предложение, связанное с возможным заговором. Мне кажется, я должен лично встретиться с великим князем Владимиром.

Осетр опешил.

Так должно было показаться Железному Генералу. Ибо, если император не догадывается о перемене ветра, гонящего вперед яхту «Засекин-Сонцев», то непременно должен удивиться…

– Зачем, Всеволод Андреич?!

Наверняка Дед хотел усмехнуться. С чувством превосходства…

Но он не усмехнулся. И чувства превосходства, естественно, не продемонстрировал.

– Полагаю, в процессе встречи мне удастся лучше понять намерения ВКВ. Чтобы взять под контроль его планы.

– Но вы ведь попросту лезете к медведю в берлогу! Вам не кажется, что эта встреча неизбежно закончится вашим пленением?

Только теперь Железный Генерал позволил себе легкую усмешку:

– А какой смысл в этом пленении? Информацию ВКВ из меня вытащить не сможет – у меня стоит блок, а у адмирала Барятинского под началом нет ни одного, даже самого плохонького ментала. Взамен отозванных Охлябинин ему так никого и не послал…

– А пленение с целью обезглавить столичную власть?

– Обезглавить не получится. Для этого прежде всего надо захватить в плен тебя, сынок. – Голос Деда сделался проникновенным. – К тому же, я не собираюсь непосредственно на базу «Змееносец». Я предложу великому князю встретиться, так сказать, на нейтральной территории. Даже не на Дивноморье, где, как известно, у меня время от времени бывала резиденция и где я мог оставить много своих людей, способных захватить его. К примеру, встретятся в пространстве два боевых корабля. Я перейду на борт того, на котором прилетит ВКВ, и пригрожу, что их корабль будет уничтожен, если я через час не окажусь за его пределами.

– Да, но их корабль вполне может быть уничтожен еще до того, как вы окажетесь на его борту, – возразил Осетр. – Кто может помешать вам совершить удар по нему?.. Великий князь наверняка посчитает вашей предложение ловушкой.

– Тогда, скажем, их корабль прилетит к назначенной точке встречи без ВКВ, и меня на его борту переправят в место, которое выберет сам великий князь. Только не на базу «Змееносец», разумеется. На это я не соглашусь.

Осетр задумался.

Может, Железный Генерал и в самом деле озабочен реализацией плана по использованию действий ВКВ в интересах центральной власти… А может, наоборот, хочет привлечь великого князя к действиям против императора… Как жаль, что «магеллановы облака» больше не работают! Впрочем, кабы они работали, Деда и подозревать бы не пришлось. Ладно, надо что-то отвечать… Пойти господину Засекину-Сонцеву навстречу, спровоцировав его на активные действия? Вдруг да и выдаст свои истинные намерения?

Осетр улыбнулся:

– А если я не одобрю такую командировку?

– Проявите отсутствие необходимой всякому императору мудрости, ваше императорское величество. – Дед тоже улыбнулся.

– Вы полагаете, Всеволод Андреич? – Осетр напустил на физиономию серьезность. – Отговорить, думаю, вас не удастся…

– Не удастся!

И Дед взялся за позабытые с некоторых пор воспитательные речи.

Ты, сынок, должен понимать, что лучше быть информированным о намерениях политического противника, чем пребывать в благодушном неведении. А для этого можно и рискнуть. Риск вообще свойствен политической борьбе. К тому же судьба одного человека – даже если это советник императора по безопасности – всего лишь судьба одного человека. Всякий офицер, начиная с младшего лейтенанта, знает, что можно пожертвовать отделением, если этой жертвой спасешь роту. Великий князь не схватился за возможность выйти на мерканцев через подсунутого ему нашего человека, но это ничего не значит. А вдруг у него все-таки уже установлен контакт с Бедросо – совсем иным путем? Хотя бы с помощью самой обычной хивэсвязи… Да, перехватов наша техническая контрразведка не осуществляла. Но отсутствие перехватов не означает отсутствие связи. Разве можно быть уверенным на сто процентов, что сотрудники Министерства безопасности не пропустили кратковременный информационный поток?..

И так далее, и тому подобное…

– А как вы намерены взять под контроль планы великого князя, Всеволод Андреич? – спросил Осетр, чтобы прервать этот словесный понос.

– Очень просто, ваше императорское величество. Я сообщу ему, что группа высокопоставленных должностных лиц тайно решила свергнуть с трона нынешнего императора, а если потребуется, то и убить его, поскольку считает его слишком юным для решения стоящих перед империей стратегических задач. В результате переворота власть перейдет к следующему по счету наследнику. А таковым является как раз его высочество великий князь. Я скажу ему, что если он поддержит заговорщиков, трон непременно перейдет к нему.

Осетр с трудом удержал на месте собравшуюся отвалиться челюсть. А потом все-таки позволил ей совершить начатое действие. Ведь такое заявление должно было ошарашить его…

– Вы думаете, он вам поверит? – воскликнул он. – После того, как вы приложили максимум усилий, чтобы лишить власти Владислава и передать корону нынешнему императору.

Железный Генерал пожал плечами:

– Людям свойственно ошибаться. Мы ошиблись, не на того поставили. Но любую ошибку можно исправить, пока она исправима… – Он снова улыбнулся. – После такого сообщения, проанализировав мое поведение, великий князь наверняка решит, что я говорю истинную правду. Тогда он будет вынужден свои действия согласовывать со мной. У него просто нет иного выхода, если он не глупец. От таких предложений не отказываются… А разве наш первоначальный план направлен не на то, чтобы ВКВ действовал так и тогда, как и когда будет нужно нам?