Осетр уже почти не помнил ни дяди Толи, ни тети Вали, ни Жени… Но мама, конечно, должна была помнить – ведь она тогда уже была взрослой. В таком возрасте соседей не забывают.

Потом Осетр задал еще несколько каверзных вопросов. На все мама отвечала правильно. Однако императора не покидало ощущение, что женщина, отвечая, не вспоминает, а как будто выкладывает тщательно заученное.

Словно разведчик, плохо владеющий мастерством перевоплощения, – утвержденную начальством легенду…

Или у него, у Осетра, – и в самом деле паранойя!?

Но ведь мерканцы, если в их руки действительно попала его настоящая мать, вполне могли вытянуть из нее все воспоминания о жизни семьи Приданниковых на Медвежьем Броде. Это ж не проблема! Мама ведь не владела никакими государственными или корпоративными секретами, а потому блока у нее не могло быть. Так что путь дознания известен – суперпентотал. А под действием «сыворотки правды» не скроешь ничего! Даже о ночах, проводимых в постели с мужем, расскажешь дознавальщику, со всеми подробностями расскажешь, и никакой стыд тебя не остановит.

Так неужели Бедросо обвел его вокруг пальца, подсунул ему вместо матери актрису. Достаточно талантливую, чтобы, в свою очередь, обвести вокруг пальца всех, кроме «сына». С его интуицией…

Или все-таки – паранойя?

Подозрения, связанные с государственными личностями, следует обязательно проверять. Это известно не только императору, а любому должностному лицу, хоть мало-мальски связанному с работой на благо отечества. Это обычный человек может верить в ложь, если ему не нравится правда, если правда его пугает, если с нею попросту нельзя жить…

Нет, надо проверить!

Но ведь речь идет о подозрениях, связанных – ни много ни мало – с матерью императора!

Что ж, отдать ее следователям, дабы те вкололи суперпентотал? А если блок у нее все-таки поставлен! Прежде бы Осетр применил «магеллановы облака», но ведь они теперь не работают…

Ладно, «облака» «облаками», а с блоком разобраться – не велика проблема.

Собираясь на очередную встречу с мамой, он взял с собой дворцового ментала, занявшего место доктора-великана, уничтоженного в схватке возле Медвежьего Брода.

Объяснил менталу задачу, не вдаваясь в подробности.

Графине ментала представил как сотрудника службы безопасности, которому требуется осмотреть гостиничный номер. Не повредит… Вдруг тут вражеская подслушивающая и подсматривающая аппаратура появилась!

Маму осмотр не обеспокоил.

После встречи ментал сообщил, что блока у женщины нет.

В принципе, графине Шуваловой вполне можно было сделать инъекцию суперпентотала. Но…

Если в результате выяснится, что у императора все-таки паранойя, как он будет маме в глаза смотреть? Да и слухи непременно пойдут.

Представляете, господа, кого император сдал следователям!.. Собственную мать! Не постеснялся…

И чтобы пресечь эти слухи, придется повозиться!

Нет, надо искать другой выход.

Однако выход не находился.

Осетр хотел уже было посоветоваться с Железным Генералом.

Все-таки до последнего времени это был самый близкий ему человек в Галактике. Если, конечно, не считать мамы…

Но так и не решился. Такой поступок был выше его сил.

А потом все решилось само собой.

В один из дней император по плану визитов должен был посетить Институт информационных технологий. И естественно, воспользовался случаем, чтобы по дороге заглянуть к маме.

Графиня Шувалова сегодня выглядела усталой и грустной.

– Мама, тебя что-то беспокоит? – спросил Осетр.

Она поморщилась:

– Надоело мне тут, сынок! Сижу будто в тюрьме! Одна радость – когда ты прилетаешь! Но мы так редко видимся…

И Осетру в очередной раз пришло в голову, что для нее происходящее выглядит так, будто он ее и вправду взаперти держит. Словно подозревает в чем-то… Ну да, верно, он сомневается в ней, но в гостинице-то поселил вовсе не поэтому. И потом, если у нее появятся такие мысли, это будет ужасно. Стоило спасать – для того, чтобы потом подозревать!

Параноик проклятый!

И чтобы развлечь ее (а себя избавить от нахлынувшего чувства стыда), он предложил:

– Слушай… Полетели сейчас со мной? У меня визит в Институт информационных технологий. Возможно, тебе будет интересно. И в любом случае развеешься.

Графиня Шувалова согласилась без долгих размышлений.

– Только имей в виду… – У Осетра сделался виноватый вид. – При людях я не буду называть тебя «мамой». Посторонние по-прежнему не должны об этом знать. Такова политическая ситуация!

– Хорошо, сынок. – Мать лишь вздохнула. – Как скажешь.

– И обращайся ко мне, пожалуйста, на «вы».

– Хорошо, сынок. – Она опять вздохнула.

А у Осетра на сердце просто кошки заскребли.

Ну что за сволочная жизнь у государственного человека! Ни встретиться с кем хочешь, ни обратиться к нему, как обычные люди…

Посещение ИИТ получилось весьма интересным.

Мама обращалась к сыну на «вы».

Директор института академик Поздняков провел императора и сопровождающую его свиту по лабораториям, демонстрируя различные новинки разрабатываемых технологий. Побывали и в лаборатории симулякров.

Устройство, подменявшее императора, пока он мотался по Галактике, спасая собственную мать, находилось в специальном помещении, куда доступ имело крайне ограниченное число людей, да и из них никто не мог попасть сюда в одиночку.

Известные способы предотвращения доступа к секретам для нежелательных личностей…

Когда визитеры вошли в лабораторию, симулякр размещался на невысоком – в полметра – постаменте, украшенном сенсорным пультом.

Этакий памятник живому императору…

Осетр снова смотрел на самого себя, на сей раз совершенно неподвижного. Лишь глаза у симулякра жили, сопровождая гостей внимательным взглядом.

– Ой! – испуганно воскликнула мама. – Боже милостивый, кто это?

– Это нечеловек, сударыня, – сказал Осетр. – Компьютерное устройство. Чрезвычайно сложная, но всего-навсего машина.

– Как же он… как же эта штука все-таки похожа на те… на вас!

– Так и было задумано.

И тут Осетра осенило задать вопрос, который, в общем-то, касался безопасности государства.

– А скажите мне, пожалуйста, Альберт Андреевич, – обратился он к Позднякову. – А вот, скажем, если бы некие заговорщики сумели каким-то образом проникнуть в это помещение…